¿Qué es el ébola?

El ébola, también conocido como enfermedad por el virus del Ébola, es un tipo de fiebre hemorrágica. Es una enfermedad rara y, a menudo, mortal. Puede ser causado por varios tipos diferentes de virus del Ébola. Hay brotes ocasionales de ébola, y la mayoría ocurren en África.

¿Cómo se propaga el ébola?

Los investigadores creen que el virus se transmite primero de un animal infectado a un ser humano. El ébola puede propagarse de persona a persona a través del contacto directo con:

• Sangre o fluidos corporales de una persona enferma o que haya muerto a causa del ébola
• Objetos (como ropa, ropa de cama, agujas y equipo médico) contaminados con fluidos corporales de una persona enferma o que haya muerto a causa del ébola
• Semen (a través de sexo oral, vaginal o anal) de un hombre que se haya recuperado del ébola. El virus puede permanecer en el semen y otros fluidos corporales, incluso si la persona ya no tiene síntomas

Cuando las personas se infectan con ébola, los signos o síntomas de la afección no aparecen de inmediato. El ébola no se puede contagiar a otros hasta después de aparecer los síntomas.

¿Cuáles son los síntomas del ébola?

Los síntomas del ébola pueden aparecer entre 2 y 21 días después de la exposición al virus. El promedio es de unos 8 a 10 días. En general, los síntomas incluyen:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolores articulares y musculares
• Debilidad y fatiga
• Dolor de garganta
• Síntomas gastrointestinales que incluyen dolor abdominal, diarrea y vómitos
• Pérdida de apetito
• Sangrado o moretones inexplicables

Otros síntomas pueden incluir sarpullido, ojos rojos e hipo.

¿Cómo se diagnostica el ébola?

Los primeros síntomas del ébola son similares a los de otras enfermedades más comunes. Esto hace difícil diagnosticarlo en alguien que ha estado infectado solo unos días. Si una persona tiene síntomas del ébola y puede haber estado expuesta al virus, el profesional de la salud puede realizar un análisis de sangre para detectarlo. Pueden pasar algunos días después del comienzo de los síntomas antes de que el ébola aparezca en la prueba de sangre.

¿Cuáles son los tratamientos para el ébola?

En los Estados Unidos, hay dos medicamentos aprobados para tratar el ébola causado por un tipo específico de virus (cepa de ebolavirus de Zaire). Estos medicamentos no se han evaluado para tratar el ébola causado por otros tipos de virus. Los medicamentos son anticuerpos monoclonales, que son proteínas del sistema inmunitario que se crean en el laboratorio.

Ya sea que haya o no medicamentos para tratar un caso de ébola, existe atención de apoyo. Este tipo de atención puede mejorar las posibilidades de supervivencia, especialmente cuando se trata temprano. La atención de apoyo incluye:

• Administrar líquidos y electrolitos
• Administrar medicamentos para mantener la presión arterial, reducir los vómitos y la diarrea, y controlar la fiebre y el dolor
• Dar oxígeno
• Tratar cualquier otra complicación o infección

Las personas que se recuperan aún pueden tener efectos secundarios posteriores, como fatiga, dolores musculares, problemas de los ojos y de la visión y dolor de estómago.

¿Se puede prevenir el ébola?

Hay una vacuna disponible en los Estados Unidos aprobada para prevenir el ébola causado por un tipo específico de virus del Ébola (cepa de ebolavirus de Zaire). Se puede administrar a proveedores de atención médica que tratan o pueden tratar a pacientes con ébola y personas que trabajan con virus de Ébola vivo en laboratorios.

Si vive o planea viajar a una región donde el virus del Ébola puede estar presente, puede ayudar a protegerse evitando el contacto con:

• Sangre y fluidos corporales de personas enfermas
• Semen de un hombre que se recuperó del ébola, hasta que las pruebas muestren que el virus desapareció de su semen
• Objetos que podrían estar contaminados con sangre o fluidos corporales de alguien que tiene ébola
• Murciélagos, antílopes del bosque y primates no humanos (como monos y chimpancés), incluyendo sangre, fluidos o carne

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades