¿Qué es el cáncer de cuello uterino?

El cáncer de cuello uterino (o cáncer de cérvix) es un cáncer que comienza en las células del cuello uterino. El cuello uterino forma parte del sistema reproductor femenino. Es la parte inferior y estrecha del útero (matriz), que se conecta con la vagina (canal del parto).

El cáncer de cuello uterino suele desarrollarse lentamente. Antes de que las células del cuello uterino se conviertan en cáncer, comienzan a verse anormales, lo que se conoce como "precáncer". Si no se destruyen o eliminan, pueden convertirse en células cancerosas que crecen sin control y se propagan a otras partes del cuerpo.

Las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino pueden ayudar a encontrar células anormales, para así recibir tratamiento y prevenir el cáncer de cuello uterino. Estas pruebas también pueden detectar el cáncer de cuello uterino en forma temprana, cuando generalmente es más fácil de tratar.

¿Qué causa el cáncer de cuello uterino?

Casi todos los casos de cáncer de cuello uterino son causados por una infección prolongada con virus del papiloma humano (VPH). Existen muchos tipos de VPH. Los tipos que causan cáncer se denominan "VPH de alto riesgo". El VPH de alto riesgo es muy común. Se puede transmitir de una persona a otra a través del contacto directo de piel con piel, generalmente durante el sexo vaginal, anal u oral. La mayoría de las personas infectadas no presentan síntomas y no saben que lo tienen.

Si tiene una infección de VPH de alto riesgo, en general su sistema inmunitario lo eliminará en un año o dos. Pero si su sistema inmunitario no puede controlar la infección, puede durar muchos años. Con el tiempo, el VPH puede convertir las células cervicales normales en células anormales. Sin tratamiento, estas células pueden seguir cambiando hasta convertirse en cáncer cervicouterino.

¿Quién tiene más probabilidades de tener cáncer cervical?

El cáncer cervical es más común en personas mayores de 30 años. Si tiene una infección por VPH de alto riesgo en el cuello uterino, tiene más probabilidades de desarrollar cáncer cervical si:

• Tiene un sistema inmunitario debilitado porque:
  • Tiene una enfermedad que daña su sistema inmunitario, como el VIH
  • Toma medicamentos para controlar su sistema inmunitario, como ciertos medicamentos para tratar el cáncer o enfermedades autoinmunes
• Fuma tabaco o está expuesto al humo de segunda mano
• Usa píldoras anticonceptivas o ha tenido muchos hijos
• Tiene obesidad
• Estuvo expuesta a un medicamento llamado dietilestilbestrol (DES) antes de nacer. Entre 1940 y 1971, en ocasiones se recetaba DES durante el embarazo para prevenir abortos espontáneos. Tiempo después, el DES se relacionó con problemas de salud, incluyendo cáncer de cuello uterino

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de cuello uterino?

En general, el cáncer de cuello uterino no causa síntomas cuando comienza a crecer. Pero cuando causa síntomas, pueden incluir:

• Sangrado vaginal que no es normal para usted, como sangrado después de tener relaciones sexuales o entre períodos menstruales
• Secreción vaginal acuosa y con olor fuerte o que contiene sangre
• Dolor pélvico o dolor durante las relaciones sexuales

Si el cáncer de cuello uterino se propaga a otras partes de su cuerpo, los síntomas pueden incluir:

• Sangrado o secreción vaginal inusual
• Dolor pélvico o dolor durante las relaciones sexuales
• Evacuaciones intestinales difíciles o dolorosas o sangrado del recto al evacuar el intestino
• Dificultad o dolor al orinar o sangre en la orina
• Dolor leve de espalda
• Hinchazón de las piernas
• Dolor abdominal
• Fatiga

¿Cómo se diagnostica el cáncer de cuello uterino?

Si tiene síntomas o tuvo un resultado anormal en una prueba de detección de cáncer de cuello uterino, su profesional de la salud le hará más pruebas para determinar si tiene cáncer de cuello uterino. Su proveedor:

• Le preguntará sobre su historia clínica y sus antecedentes familiares de salud
• Le hará un examen pélvico
• Le sugerirá pruebas para diagnosticar o descartar el cáncer de cuello uterino, incluyendo:
  • Colposcopia: Procedimiento que utiliza un dispositivo llamado colposcopio, que ayuda a su profesional de la salud a examinar su cuello uterino para detectar áreas anormales
  • Biopsia de cuello uterino: Procedimiento que extrae una muestra de tejido de su cuello uterino para examinarla bajo un microscopio buscando signos de cáncer. La mayoría de las biopsias se pueden realizar en el consultorio de su proveedor

¿Cuáles son los tratamientos para el cáncer de cuello uterino?

Hay diferentes tratamientos disponibles para el cáncer de cuello uterino. El mejor tratamiento para usted depende de su salud, el tamaño de su cáncer, si se ha propagado y qué tratamiento prefiere. Es posible que le hagan más de un tratamiento, incluyendo:

• Cirugía para extirpar el cáncer
• Radioterapia: Utiliza rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para matar las células cancerosas o evitar que crezcan. La terapia puede utilizar radiación de una máquina o puede colocarse una sustancia radiactiva en su cuerpo cerca del cáncer
• Quimioterapia: Utiliza medicamentos especiales para reducir o eliminar el cáncer. El medicamento puede ser en forma de pastillas o puede administrarse por vía intravenosa. En ocasiones, se utilizan ambos tipos de quimioterapia
• Terapia dirigida: Utiliza medicamentos especiales para bloquear el crecimiento y la propagación de las células cancerosas
• Inmunoterapia: Ayuda al sistema inmunitario a combatir las células cancerosas

¿Se puede prevenir el cáncer de cuello uterino?

Casi todos los cánceres de cuello uterino se pueden prevenir con:

• Vacuna contra el VPH: Las vacunas contra el VPH brindan la mayor protección si se aplican antes de estar expuesta al VPH. Por ello, es mejor vacunarse antes de comenzar a tener relaciones sexuales. Los expertos médicos recomiendan vacunar a los niños de entre nueve y 12 años
• Examen de detección de cáncer de cuello uterino de rutina: Dos tipos de pruebas de detección pueden ser parte de su chequeo de salud de rutina. Ambas pruebas utilizan una muestra de células cervicales que su proveedor recolecta con un hisopo:
  • La prueba de Papanicolaou busca células anormales para que puedan tratarse antes de que se conviertan en cáncer
  • La prueba de VPH busca infecciones por VPH de alto riesgo que pueden causar cáncer
• Recibir el tratamiento de seguimiento adecuado si una prueba de detección encuentra células anormales o VPH de alto riesgo

Usted puede reducir su riesgo de cáncer de cuello uterino si no fuma. El uso correcto de condones durante las relaciones sexuales reduce el riesgo de contraer una infección por VPH, pero no la previene por completo. El uso de preservativos se ha asociado con una reducción de casos de cáncer de cuello uterino. Si usted o su pareja son alérgicos al látex, pueden usar preservativos de poliuretano.

NIH: Instituto Nacional del Cáncer