¿Qué son las pruebas y exámenes para el cáncer de cuello uterino?

El cáncer de cuello uterino (también conocido como cáncer cervicouterino o cáncer de cérvix) es un cáncer que comienza en las células del cuello uterino. El cuello uterino forma parte del sistema reproductor femenino. Es la parte inferior y estrecha del útero (matriz), que se conecta con la vagina (canal del parto). La detección del cáncer de cuello uterino es una parte importante de la atención médica de rutina para quienes tienen cuello uterino.

Las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino buscan el cáncer antes de que tenga síntomas. En general el cáncer de cuello uterino se desarrolla lentamente. Antes de que las células del cuello uterino se conviertan en cáncer, comienzan a verse anormales. Estas células se conocen como "precáncer". Si no se destruyen o eliminan, pueden convertirse en células cancerosas que crecen sin control y se propagan a otras partes del cuerpo.

Las pruebas de detección pueden ayudar a encontrar células anormales para que pueda recibir tratamiento y así prevenir el cáncer de cuello uterino. Estas pruebas también pueden ayudar a detectar el cáncer de cuello uterino en forma temprana, cuando usualmente es más fácil de tratar.

¿Qué pruebas detectan el cáncer de cuello uterino?

En general, la detección del cáncer de cuello uterino es parte del chequeo médico de la mujer durante un examen pélvico. Estas pruebas utilizan una muestra de células cervicales que su profesional de la salud recolecta con un hisopo:

• La prueba de Papanicolaou (también llamada citología cervical o Pap) busca células anormales para que puedan ser tratadas antes de que se conviertan en cáncer
• La prueba de VPH (virus del papiloma humano) busca ciertas infecciones por VPH que pueden causar cáncer. El VPH es un grupo de virus que se transmiten a través del contacto sexual. Los tipos que causan cáncer se conocen como "VPH de alto riesgo"
• La prueba conjunta de VPH y Papanicolaou usa una prueba de VPH y una de Papanicolaou juntas para detectar tanto el VPH de alto riesgo como cambios en las células cervicales

Si sus pruebas de detección son anormales, su profesional de la salud puede realizar más pruebas, como una biopsia. La frecuencia con la que debe realizarse pruebas de detección de cáncer de cuello uterino y los exámenes que debe hacerse dependerán de su edad y antecedentes médicos.

¿Cuáles son los posibles beneficios y riesgos de la detección del cáncer de cuello uterino?

La detección del cáncer de cuello uterino salva vidas. Puede detectar cambios cervicales en forma temprana, lo que baja la probabilidad de morir de cáncer de cuello uterino. Sin embargo, la detección del cáncer de cuello uterino tiene posibles riesgos.

Los posibles daños de la detección del cáncer de cuello uterino incluyen:

A veces, los resultados pueden ser erróneos.

• Obtener un resultado falso positivo significa que los resultados de la prueba parecen anormales, pero no hay células precancerosas ni cancerosas. Un falso positivo puede provocar:
  • Preocupación al someterse a más pruebas para buscar signos de cáncer
  • Pruebas de seguimiento o tratamientos que quizás no necesita
• Obtener un resultado falso negativo significa que los resultados de la prueba parecen normales, pero hay células precancerosas o cancerosas. Un falso negativo puede provocar:
  • Es posible que retrase la búsqueda de tratamiento incluso si presenta síntomas

¿Debería hacerme una prueba de detección de cáncer de cuello uterino?

Consulte con su profesional de la salud sobre la frecuencia con la que debe hacerse pruebas de detección de cáncer de cuello uterino y qué pruebas hacerse. Esto dependerá de su edad y de su historia clínica. Si tiene cuello uterino, se recomienda que se haga su primer Papanicolaou a los 21 años y pruebas de detección con prueba de VPH a los 25. Es posible que necesite hacerse pruebas de detección con más frecuencia si:

• Tuvo un resultado anormal en una prueba de VPH, una prueba de Papanicolaou o una biopsia de cuello uterino recientemente
• Le diagnosticaron cáncer de cuello uterino
• Tiene un sistema inmunitario debilitado
• Estuvo expuesta a un medicamento llamado dietilestilbestrol (DES) antes de nacer. Entre los años 1940 y 1971, a veces se recetaba DES para prevenir abortos espontáneos

Si tiene más de 65 años y se ha hecho pruebas de detección de Papanicolaou con regularidad con resultados normales, su profesional de la salud puede decirle que ya no las necesita. Si tiene VIH, es posible que deba continuar con las pruebas de detección después de los 65 años.

No necesita hacerse pruebas de detección de cáncer de cuello uterino si se sometió a una histerectomía total (cirugía para extirpar el útero y el cuello uterino) debido a una afección que no era cáncer. Pero si su histerectomía estuvo relacionada con cáncer o precáncer de cuello uterino, consulte a su proveedor si debe hacerse una prueba de detección.

NIH: Instituto Nacional del Cáncer