¿Qué es una prueba de hepatitis?

La prueba de hepatitis utiliza una muestra de su sangre para verificar si usted tiene al momento una infección viral de hepatitis o ha tenido una anteriormente. La hepatitis es un tipo de enfermedad del hígado que causa inflamación y daño al hígado. Existen varios tipos de hepatitis. Cada una afecta al cuerpo y se diseminan de distintas formas.

• La hepatitis A (VHA) suele transmitirse al comer o beber alimentos o bebidas que una persona infectada ha manipulado sin lavarse las manos. Esto puede provocar la ingestión de pequeñas cantidades del virus que pueden estar en las heces de una persona infectada. También se puede contraer HAV por contacto físico cercano con una persona infectada. Si bien no existe una medicina que pueda curar la hepatitis A, la mayoría de las personas suelen sanar por sí mismas. La mejor forma de prevenirla es siendo vacunado
• La hepatitis B (VHB) se propaga generalmente a través de sangre, semen u otros fluidos corporales. Por ejemplo, puede contraer una infección por hepatitis B si tiene relaciones sexuales o comparte agujas. También puede transmitirse al feto durante el embarazo o el parto. Como en el caso del VHA, no existe una cura para la hepatitis B aunque los adultos mayormente se recuperan por sí mismos. En algunos casos, se puede convertir en una infección crónica o de larga duración. La mejor forma de prevenir contraer el VHB es vacunarse
• La hepatitis C (VHC) se transmite a través de la sangre. La mayoría de las personas se contagian con VHC a través de jeringas compartidas u otros artículos usados para inyectarse drogas. También puede ocurrir durante el contacto sexual. El virus puede llegar al feto durante el embarazo, pero este caso es menos común. No existe vacuna para este tipo de hepatitis. Sin embargo, a diferencia de las hepatitis A y B, hay medicina que puede curarla. La hepatitis C es más propensa que los otros tipos a desarrollarse como condición crónica
• La hepatitis D (VHD) se transmite de la misma forma que la hepatitis B, a través de la sangre, el semen u otros fluidos corporales. Aun así, la hepatitis D es menos frecuente entre las variantes porque solo puede desarrollarse si usted tiene hepatitis B. Esto significa que las personas con HDV tienen una coinfección (de hepatitis D y B a la vez) o una superinfección (al tener hepatitis B y luego contraer hepatitis D), lo cual puede en ocasiones llevar a complicaciones de salud. La mejor forma de prevenir la hepatitis D es vacunarse contra la hepatitis B.
• La hepatitis E (VHE) se contrae al tomar agua contaminada o consumir alimentos que no están totalmente cocidos. En la mayoría de las personas, el VHE causa una infección aguda y súbita que luego desaparece. Sin embargo, algunas personas, especialmente aquellos con el sistema inmunitario debilitado, pueden desarrollar infecciones crónicas. Estas son tratables con medicinas. No hay vacunas disponibles para el VHE.

La mayoría de los casos de hepatitis son causados por los tipos A, B o C. Debido a esto, el tipo de prueba más común disponible es un perfil de hepatitis, que detecta señales de hepatitis A, B y C en una muestra de sangre.

Otros nombres: prueba de hepatitis vírica aguda, prueba de hepatitis vírica, Prueba de anticuerpos contra la hepatitis D (VHD), Prueba triple de hepatitis B, AgHBs, AgHBc, VHB, VHA, VHC, HVD, VHE.

¿Para qué se usa?

Por lo general, la prueba de hepatitis se usa para detectar si hay alguna señal de hepatitis en su sangre. Para la hepatitis A, B, D y E, una prueba puede mostrar la diferencia entre una infección actual y una anterior. En el caso de la hepatitis C, sin embargo, la prueba no puede diferenciar una infección activa de una que ya sanó.

Si la prueba indica que usted puede tener hepatitis, usualmente necesitará pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico y para saber si la infección es aguda (repentina y breve) o crónica (de larga duración).

¿Por qué necesito una prueba de hepatitis?

Usted puede necesitar una prueba de hepatitis si tiene síntomas de hepatitis. La hepatitis no siempre presenta síntomas, pero cuando los tiene, éstos pueden incluir:

• Ictericia, afección que causa un tono amarillento en la piel y los ojos
• Fiebre
• Cansancio
• Falta de apetito
• Orina oscura
• Heces de color pálido o color arcilla
• Dolor abdominal
• Náuseas y vómitos
• Dolor en las articulaciones
• Diarrea (sólo con hepatitis A)

Sin tratamiento, la infección de hepatitis puede volverse crónica (de larga duración). Estas infecciones pueden causar problemas serios del hígado, incluyendo cirrosis o cáncer del hígado. Por ello, su profesional de la salud puede solicitar una prueba de hepatitis si sus pruebas de función hepática arrojaron resultados anormales.

Incluso si no tiene síntomas, su proveedor podría solicitar una prueba de hepatitis si usted estuvo expuesto a un tipo específico de virus de la hepatitis o si está en alto riesgo de contraer una infección. Podría estar en alto riesgo si usted:

• Trabaja en determinados empleos, como en el sector de la salud
• Utiliza drogas ilegales por vía intravenosa y/o comparte agujas con otras personas
• Tiene ciertas condiciones médicas que pueden debilitar su sistema inmunitario, como VIH
• Tiene otros tipos de enfermedades del hígado
• Es un hombre que tiene relaciones sexuales con otros hombres
• Ya tiene otra infección de hepatitis. Por ejemplo, su proveedor podría requerir la prueba de hepatitis D si ya tiene hepatitis B

Finalmente, su proveedor podría solicitarle la prueba de hepatitis como parte de un chequeo de salud más general. Expertos médicos recomiendan que todos los adultos a partir de 18 años se practiquen la prueba de hepatitis B y/o C al menos una vez en su vida. También aconsejan realizarse las pruebas de hepatitis B y C en cada embarazo, como parte de las pruebas prenatales de rutina.

¿Qué ocurre en la prueba de la hepatitis?

Un profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja corta. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre que coloca en un tubo de ensayo o frasquito. Tal vez sienta un pinchazo leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

Hay kits de pruebas caseras disponibles para hepatitis B y C. Usualmente, el kit de prueba incluye un dispositivo afilado (una lanceta) para picar su dedo y recolectar una gota de sangre para luego enviarla a un laboratorio para su análisis. Para obtener más información acerca de pruebas caseras de hepatitis, hable con su profesional de la salud.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba de la hepatitis no requiere ningún preparativo especial.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

Los distintos laboratorios informan los resultados de las pruebas de hepatitis de distintas maneras, por lo que es mejor preguntarle a su profesional de la salud qué significan los resultados de su prueba.

En general:

• Un resultado negativo o normal significa que usted probablemente no tiene infección de hepatitis. Pero si usted sabe que estuvo expuesto a la hepatitis, puede que necesite hacerse la prueba de nuevo eventualmente
• Un resultado positivo o anormal puede significar que usted:
  • Tiene una infección de hepatitis activa en este momento. Puede ser una infección aguda o una que haya tenido durante mucho tiempo
  • Tuvo una infección de hepatitis en el pasado que se curó

Si los resultados de su prueba son anormales, significa que encontraron signos de hepatitis en su sangre. Estos signos incluyen:

• Antígenos de hepatitis: Sustancias del virus de la hepatitis que hacen que el sistema inmunitario combata el virus. Si tiene antígenos de hepatitis en la sangre, significa que puede tener una infección de hepatitis activa. Puede ser una infección aguda o crónica
• Anticuerpos de hepatitis: Proteínas que produce el sistema inmunitario para ayudar a combatir una infección de hepatitis. Si tiene anticuerpos de hepatitis en la sangre, puede significar que tiene una infección aguda o crónica o que ha tenido una infección en el pasado.

Si los resultados de su prueba son anormales, probablemente necesite otras pruebas para determinar si tiene una infección activa y si es una infección aguda o crónica. Por ejemplo, si sus pruebas sugieren la presencia de la infección de hepatitis B su proveedor podría requerir una prueba llamada perfil de hepatitis que examina su sangre para detectar:

• Antígeno de superficie de la hepatitis B (AgHBs), un antígeno en la superficie del virus de la hepatitis B
• Anticuerpo contra el antígeno de superficie de la hepatitis B (AgHBs), es un anticuerpo que su sistema inmunitario genera para combatir el VHB después de una infección o de recibir una vacuna
• Anticuerpo contra el antígeno central de la hepatitis B (AgHBc), es otro anticuerpo que su sistema inmunitario produce para combatir el VHB, pero solo después de una infección de hepatitis B

Si tiene preguntas sobre sus resultados, converse con su proveedor.

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