¿Qué es la prueba de hormona adrenocorticotrópica (ACTH)?

Esta prueba mide el nivel de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH, por su sigla en inglés) en una muestra de sangre. Una hormona es un mensajero químico en el torrente sanguíneo que controla las acciones de ciertas células u órganos. La ACTH le indica a las glándulas suprarrenales, dos pequeñas glándulas que se encuentran sobre los riñones, que produzcan otra hormona llamada cortisol.

El cortisol efecta casi todos los órganos y tejidos del cuerpo. Ayuda al cuerpo a:

• Responder al estrés (a veces al cortisol se le llama la "hormona del estrés")
• Reducir la inflamación
• Regular el nivel de glucosa en la sangre y el metabolismo (cómo el cuerpo utiliza los alimentos para obtener energía)
• Controlar la presión arterial

Debido a que la hormona adrenocorticotrópica controla la cantidad de cortisol que produce el cuerpo, en general la prueba de ACTH se realiza con un análisis de sangre para medir sus niveles de cortisol. Normalmente, si los niveles de cortisol bajan demasiado, los niveles de ACTH aumentarán para activar las glándulas suprarrenales y producir más cortisol. Y si los niveles de cortisol son altos, los niveles de ACTH disminuirán, por lo que sus glándulas suprarrenales producirán menos cortisol.

Sus niveles de ACTH y cortisol están controlados por un complejo sistema de retroalimentación de hormonas que se producen en diferentes partes del cuerpo. Esto incluye su:

• Glándula pituitaria (hipófisis): Esta pequeña glándula está en la base de su cerebro. Produce ACTH y otras hormonas
• Hipotálamo: Esta es una parte del cerebro. Produce una hormona que le dice a la glándula pituitaria cuánta ACTH debe producir
• Glándulas suprarrenales: Estas glándulas responden a la ACTH produciendo cortisol y liberándolo en el torrente sanguíneo. El aumento de la cantidad de cortisol en la sangre le indica al hipotálamo que deje de producir la hormona que señala a la hipófisis que fabrique ACTH

Las enfermedades que afectan cualquier parte de este sistema pueden influir en la cantidad de cortisol de su cuerpo. Demasiado o muy poco cortisol puede llevar a problemas de salud graves.

Nombres alternativos: prueba de ACTH, prueba de corticotropina, hormona adrenocorticotrófica en suero

¿Para qué se usa?

La prueba de ACTH se usa para diagnosticar y monitorear enfermedades que afectan los niveles de cortisol en el cuerpo. Estas afecciones incluyen enfermedades de la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales.

Los niveles altos de cortisol se pueden deber a:

• Enfermedad de Cushing: Tumor en la glándula pituitaria que suele ser benigno (no canceroso). El tumor produce demasiada ACTH, lo que provoca que las glándulas suprarrenales produzcan demasiado cortisol. El tumor sigue produciendo ACTH incluso cuando los niveles de cortisol son altos
• Síndrome de Cushing: Trastorno en el que el cuerpo está expuesto a demasiado cortisol durante un largo período de tiempo. El exceso de cortisol puede ser causado por:
  • Uso a largo plazo de altas dosis de medicamentos corticoides. Los corticoides pueden tener efectos secundarios que aumentan los niveles de cortisol
  • Tumores en las glándulas suprarrenales que producen cortisol adicional, incluso cuando los niveles de cortisol en la sangre son altos
  • Tumores fuera de la glándula pituitaria que producen ACTH adicional. Esto provoca que las glándulas suprarrenales produzcan demasiado cortisol. Estos tumores a menudo se encuentran en los pulmones, pero no son comunes

Niveles bajos de cortisol pueden deberse a:

• Enfermedad de Addison: Afección en que las glándulas suprarrenales no pueden producir suficiente cortisol porque están dañadas. Este daño usualmente es causado por una enfermedad autoinmune
• Hipopituitarismo: Afección en la que la glándula pituitaria deja de producir una o más hormonas o no puede producir suficientes hormonas, incluyendo ACTH. Este raro trastorno puede ser causado por tumores pituitarios, daño a la glándula pituitaria o un problema con el hipotálamo. Si la glándula pituitaria no puede producir suficiente ACTH, las glándulas suprarrenales no producirán suficiente cortisol

Las pruebas de ACTH y cortisol se usan juntas para ayudar a determinar qué tipo de problema puede estar causando niveles anormales de cortisol. A menudo se necesitan otras pruebas para ayudar a hacer un diagnóstico final.

¿Por qué necesito una prueba de ACTH?

Usted podría necesitar esta prueba si tuvo resultados anormales en una prueba de cortisol o tiene síntomas de tener demasiado o muy poco cortisol.

Los síntomas de un exceso de cortisol pueden variar. Estos pueden incluir:

• Aumento de peso
• Piernas y brazos delgados
• Cara redonda
• Aumento de grasa alrededor de la base del cuello o entre los hombros
• Moretones fáciles de aparecer
• Rayas de color púrpura en el estómago, pechos, caderas y debajo de los brazos
• Debilidad muscular

Los síntomas de muy poco cortisol incluyen:

• Fatiga duradera
• Debilidad muscular
• Pérdida del apetito
• Pérdida de peso
• Dolor abdominal

También podría necesitar esta prueba si tiene síntomas de hipopituitarismo. Los síntomas varían dependiendo de qué hormonas pituitarias se vean afectadas y qué tan bajos sean los niveles. Si la ACTH disminuye, es posible que tenga síntomas de niveles bajos de cortisol. Si un tumor está causando hipopituitarismo, los síntomas también pueden incluir dolor de cabeza y problemas de visión.

¿Qué ocurre durante una prueba de ACTH?

El profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasco. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

Su profesional de la salud le dirá cómo prepararse para su prueba. Es posible que deba ayunar (no comer ni beber) durante varias horas antes de la prueba. A menudo, las muestras de sangre para la prueba de ACTH se toman temprano en la mañana cuando los niveles de ACTH están en su punto más alto del día.

Es posible que deba dejar de tomar ciertos medicamentos antes de esta prueba, así que informe a su profesional de salud sobre todo lo que toma. Pero no deje de tomar ningún medicamento a menos que su profesional de la salud se lo indique.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

Para comprender qué significan los resultados de su prueba de ACTH, en general su profesional de la salud comparará su nivel de ACTH con su nivel de cortisol. Si sus resultados son anormales, es posible que necesite otras pruebas para confirmar la causa específica. Pídale a su profesional de la salud que le explique lo que dicen los resultados de su prueba sobre su salud.

En general:

• Niveles altos de ACTH y cortisol son un signo de un tumor hipofisario que produce ACTH (enfermedad de Cushing): La ACTH adicional provoca que las glándulas suprarrenales produzcan demasiado cortisol.

  Es probable que necesite más pruebas, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética, para confirmar si tiene un tumor hipofisario. El alto nivel de ACTH también podría deberse a otras causas, entre ellas:
  • Un tipo raro de tumor en su pulmón, páncreas o glándula tiroides
  • Una afección llamada neoplasia endocrina múltiple
• Niveles altos de ACTH y bajos de cortisol son un signo de daño en las glándulas suprarrenales (enfermedad de Addison): Si sus glándulas suprarrenales no pueden producir suficiente cortisol, su glándula pituitaria usualmente produce más ACTH para tratar de que sus glándulas suprarrenales funcionen mejor
• Niveles bajos de ACTH y altos de cortisol son un signo del síndrome de Cushing: Esto significa que los niveles altos de cortisol pueden ser causados por el uso prolongado de medicamentos esteroides o por un tumor en la glándula suprarrenal que produce cortisol adicional. Los altos niveles de cortisol le indican al hipotálamo y la glándula pituitaria que bajen los niveles de ACTH
• Niveles bajos o normales de ACTH y de cortisol son un signo de hipopituitarismo: Esto significa que un tumor pituitario o un daño en la glándula pituitaria pueden impedir que produzca suficiente ACTH. Sin suficiente ACTH, las glándulas suprarrenales no se estimulan para producir suficiente cortisol. Con el tiempo, pueden encogerse

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¿Debo saber algo más sobre la prueba de ACTH?

Se pueden usar varias otras pruebas para ayudar a diagnosticar la causa específica de los niveles anormales de cortisol. Estas pruebas miden los cambios en sus niveles de cortisol o ACTH después de que le administran medicamentos que activan o detienen la producción de las hormonas involucradas en la producción de cortisol.

Por ejemplo, una prueba de estimulación con ACTH se usa comúnmente para ayudar a determinar si un problema con las glándulas suprarrenales está causando niveles bajos de cortisol. Este análisis de sangre mide sus niveles de cortisol antes y después de recibir una inyección de ACTH. Los resultados muestran si sus glándulas suprarrenales pueden responder normalmente a la ACTH produciendo cortisol.

Si sus glándulas suprarrenales producen una cantidad normal de cortisol después de la inyección, esto sugiere que un problema con el hipotálamo o la glándula pituitaria está causando niveles bajos de cortisol. Si sus glándulas suprarrenales producen poco o nada de cortisol después de la inyección, lo más probable es que tenga un problema que afecte la salud de sus glándulas suprarrenales.