¿Qué es el virus respiratorio sincitial?

El virus respiratorio sincitial, también conocido como virus respiratorio sincicial, es una enfermedad viral común. Por lo general, causa síntomas leves parecidos al resfriado. Pero puede provocar infecciones pulmonares graves, especialmente en bebés, adultos mayores y personas con problemas médicos serios.

¿Cómo se transmite el virus respiratorio sincitial?

El virus respiratorio sincitial se transmite de persona a persona a través de:

• El aire al toser y estornudar
• Contacto directo, como besar la cara de un niño con el virus
• Tocar un objeto o superficie con el virus y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos antes de lavarse las manos

En general, las personas con una infección por virus respiratorio sincitial son contagiosas durante 3 a 8 días. Pero a veces los bebés y las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden continuar propagando el virus durante 4 semanas.

¿Quién está en riesgo de contraer infecciones por el virus respiratorio sincitial?

El virus respiratorio sincitial puede afectar a personas de todas las edades. Pero es muy común en niños pequeños. Casi todos los niños se infectan con el virus respiratorio sincitial a los 2 años. En general, las infecciones ocurren durante la temporada de virus respiratorio sincitial, la que usualmente abarca del otoño a la primavera.

Los que corren un mayor riesgo de tener una infección grave por el virus respiratorio sincitial son:

• Infantes
• Adultos mayores, especialmente mayores de 65 años
• Personas con afecciones médicas crónicas como enfermedades cardíacas o pulmonares
• Personas con sistemas inmunitarios debilitados

¿Cuáles son los síntomas de las infecciones del virus respiratorio sincitial?

En general, los síntomas de la infección por virus respiratorio sincitial comienzan entre 4 y 6 días después de la infección. Estos incluyen:

• Congestión nasal
• Poco apetito
• Tos
• Estornudos
• Fiebre
• Sibilancias

Estos síntomas generalmente aparecen por etapas en lugar de todos a la vez. En bebés muy pequeños, los únicos síntomas pueden ser irritabilidad, disminución de la actividad y dificultad para respirar.

El virus respiratorio sincitial también puede causar infecciones más graves, especialmente en personas con alto riesgo. Estas infecciones incluyen bronquiolitis (inflamación de las pequeñas vías respiratorias del pulmón) y neumonía (infección de los pulmones).

¿Cómo se diagnostican las infecciones del virus respiratorio sincitial?

Para hacer un diagnóstico, el profesional de la salud puede utilizar:

• Su historia clínica, incluyendo preguntas sobre sus síntomas
• Un examen físico
• Una prueba de laboratorio de líquido nasal u otra muestra respiratoria para verificar la presencia del virus. En general, esto se hace para personas con infección grave
• Pruebas para detectar complicaciones en personas con infección grave. Pueden incluir una radiografía de tórax y análisis de sangre y orina

¿Cuáles son los tratamientos para las infecciones por el virus respiratorio sincitial?

No existe un tratamiento específico para la infección por virus respiratorio sincitial. La mayoría de las infecciones desaparecen por sí solas en una o dos semanas. Los analgésicos de venta libre pueden ayudar con la fiebre y el dolor. Sin embargo, a los niños no se les debe dar aspirina. Tampoco suministre medicamentos para la tos a niños menores de cuatro años. También es importante tomar suficientes líquidos para prevenir la deshidratación.

Algunas personas con infección severa pueden necesitar hospitalización, donde pueden administrarle oxígeno, un tubo de respiración o un ventilador.

¿Se pueden prevenir las infecciones del virus respiratorio sincitial?

Hay algunas vacunas disponibles para proteger contra la enfermedad del virus sincitial. Dos de ellas son para personas de 60 años o más. Si pertenece a este grupo de edad, hable con su profesional de la salud para saber si alguna vacuna contra el virus es adecuada para usted.

También hay una vacuna para personas embarazadas. Se administra entre las semanas 32 y 36 de embarazo. Ayuda a proteger a los recién nacidos de la enfermedad del virus sincitial durante los primeros 6 meses de vida.

Hay dos medicamentos para ayudar a prevenir la enfermedad grave por sincicial en bebés y niños pequeños. Estos medicamentos pueden ayudar a prevenir la enfermedad grave por el virus, pero no pueden curar ni tratar a los niños que ya tienen la afección. Además, no pueden prevenir una infección por sincicial. Ambos medicamentos se administran vía inyecciones.

A bebés menores de 8 meses se administra una medicina durante su primera temporada de virus respiratorio sincitial. Esto incluye a los bebés que nacen durante la temporada del virus. Este medicamento también se puede administrar a algunos niños los 8 y 19 meses que tienen un alto riesgo de contraer una enfermedad grave por virus sincitial. Por ejemplo, podrían estar en alto riesgo porque:

• Nacieron prematuramente
• Tienen una enfermedad cardíaca congénita
• Tienen enfermedad pulmonar crónica
• Tienen un sistema inmunitario débil

El otro medicamento se administra mensualmente durante la temporada de virus respiratorio sincitial. Es para niños menores de 24 meses de edad que tienen un alto riesgo de contraer una enfermedad grave por el virus.

Asimismo, hay algunos pasos que puede seguir para reducir el riesgo de contraer o propagar una infección por virus sincitial, incluyendo:

• Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón durante al menos 20 segundos
• Evitar tocarse la cara, la nariz o la boca con las manos sin lavar
• Evitar el contacto cercano, como besarse, darse la mano y compartir tazas y utensilios para comer si usted está enfermo o si otras personas están enfermas
• Limpiar y desinfectar las superficies que toca con frecuencia
• Cubrirse la tos y los estornudos con un pañuelo de papel. Luego deseche el pañuelo y lávese las manos
• Quedarse en casa cuando está enfermo

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades