¿Qué es un conteo de glóbulos blancos?

Este conteo mide el número de glóbulos blancos en la sangre. También llamados leucocitos, son parte de su sistema inmunitario. Son un tipo de célula sanguínea que se produce en la médula ósea y se encuentran en la sangre y el tejido linfático (partes del sistema inmunitario). Si usted se lesiona o enferma, los glóbulos blancos viajan a través del torrente sanguíneo y los tejidos hasta donde se necesitan. Allí ayudarán a su cuerpo a combatir infecciones y otras enfermedades.

Cuando usted se enferma, su cuerpo produce más glóbulos blancos para combatir las bacterias, los virus u otras sustancias extrañas que han causado la afección. Esto aumenta la cantidad de glóbulos blancos.

Otras enfermedades pueden hacer que el cuerpo produzca menos glóbulos blancos de los que necesita. Esto reduce el número de glóbulos blancos. Las afecciones que reducen este conteo incluyen algunos tipos de cáncer y el VIH, una enfermedad viral que ataca los glóbulos blancos. Ciertos medicamentos, entre ellos la quimioterapia, también pueden reducir la cantidad de glóbulos blancos.

Hay cinco tipos principales de glóbulos blancos:

• Neutrófilos
• Linfocitos
• Monocitos
• Eosinófilos
• Basófilos

El recuento de glóbulos blancos mide el número total de estas células sanguíneas. Otra prueba, llamada fórmula leucocitaria, mide la cantidad de cada tipo de glóbulo blanco.

Nombres alternativos: recuento de glóbulos blancos, recuento diferencial de glóbulos blancos, conteo de leucocitos, WBC

¿Para qué se usa?

Esta prueba se suele usar más comúnmente para diagnosticar o controlar las enfermedades relacionadas con un conteo alto o bajo de glóbulos blancos.

Los trastornos relacionados con un recuento alto de glóbulos blancos incluyen:

• Enfermedades autoinmunitarias e inflamatorias que hacen que el sistema inmunitario ataque tejidos sanos del propio cuerpo
• Infecciones bacterianas o virales
• Cánceres como la leucemia y la enfermedad de Hodgkin
• Reacciones alérgicas

Las enfermedades relacionadas con un conteo bajo de glóbulos blancos incluyen:

• Enfermedades del sistema inmunitario, como el VIH
• Linfoma, un cáncer de la médula ósea
• Enfermedades del hígado o del bazo

El conteo de glóbulos blancos puede mostrar si el número es demasiado alto o bajo, pero no permite confirmar el diagnóstico. Por eso, se suele hacer junto con otras pruebas para ayudar a confirmar su diagnóstico. Estas otras pruebas podrían incluir un hemograma o conteo sanguíneo completo, una fórmula leucocitaria, un frotis de sangre o una prueba de médula ósea.

¿Por qué necesito un conteo de glóbulos blancos?

Usted puede necesitar esta prueba si presenta signos de infección, inflamación o de una enfermedad autoinmunitaria. Los síntomas de infección pueden incluir:

• Fiebre
• Escalofríos
• Dolores corporales
• Dolor de cabeza
• Herida roja, con pus o que no sana
• Tos continua

Los síntomas de la inflamación y las enfermedades autoinmunes serán diferentes, dependiendo de en qué parte del cuerpo se encuentre la inflamación y del tipo de enfermedad que tenga.

Usted también puede necesitar esta prueba si tiene una enfermedad que debilita el sistema inmunitario o toma medicamentos que reducen la respuesta inmunitaria. Si la prueba muestra que su conteo de glóbulos blancos está bajando demasiado, su profesional de la salud puede buscar ajustar su tratamiento.

A un recién nacido o un hijo de mayor edad también se le puede hacer la prueba como parte de una evaluación de rutina o si tiene síntomas de un trastorno de los glóbulos blancos.

¿Qué ocurre durante un conteo de glóbulos blancos?

El profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasco. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca.

En los recién nacidos y bebés pequeños, el profesional de la salud toma la muestra del talón. En los bebés más grandes y los niños, toma la muestra de la punta de un dedo o del brazo. El profesional de la salud limpia el talón, la punta del dedo o el brazo con alcohol y lo pincha con una aguja pequeña. Luego recolecta una muestra de sangre y coloca un vendaje en el sitio.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

El conteo de glóbulos blancos no requiere ningún preparativo especial. Es posible que deba dejar de tomar ciertos medicamentos antes de esta prueba. Por ello, dígale a su profesional de la salud sobre todo lo que toma. Pero no deje de tomar ningún medicamento a menos que su proesional de la salud se lo indique.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Después de la prueba de sangre, tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

El riesgo para su bebé o niño de la prueba con un pinchazo de aguja es muy bajo. El niño puede sentir un pellizco leve y se le puede formar un moretón pequeño en el lugar de la punción. Esto debería desaparecer rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

Las afecciones que pueden causar un recuento alto de glóbulos blancos, también llamado leucocitosis, incluyen:

• Una infección
• Una enfermedad inflamatoria como la artritis reumatoide
• Alergia
• Leucemia o enfermedad de Hodgkin
• Daño en un tejido por una quemadura o una operación

Fumar, el estrés, una reacción a un medicamento o el embarazo también pueden hacer que su cuerpo produzca más glóbulos blancos, lo que conduce a un recuento alto de glóbulos blancos.

Las afecciones que pueden causar un recuento bajo de glóbulos blancos, también llamado leucopenia, incluyen:

• Daño en la médula ósea: El daño puede ser causado por una infección, una enfermedad o por tratamientos como la quimioterapia
• Un cáncer que afecta a la médula ósea
• Un trastorno autoinmunitario, como lupus
• VIH

Si ya está recibiendo tratamiento por un trastorno de los glóbulos blancos, los resultados pueden mostrar si está dando resultado y si su enfermedad ha mejorado.

Si tiene preguntas sobre sus resultados, consulte con su profesional de la salud. Su proveedor tomará en cuenta sus síntomas, historia clínica y los resultados de otras pruebas de sangre para comprender los resultados de su recuento de glóbulos blancos.

Conozca más sobre las pruebas de laboratorio, los rangos de referencia y cómo comprender los resultados.

¿Debo saber algo más sobre el conteo de glóbulos blancos?

Los resultados de los conteos de glóbulos blancos se suelen comparar con los resultados de otros análisis de sangre, como la fórmula leucocitaria. Esta prueba mide la cantidad de cada tipo de glóbulo blanco, como neutrófilos o linfocitos. Los neutrófilos responden principalmente a las infecciones bacterianas, y los linfocitos a las infecciones virales.

• Una cantidad de neutrófilos más alta de lo normal se conoce como neutrofilia
• Una cantidad de neutrófilos más baja de lo normal se conoce como neutropenia
• Una cantidad de linfocitos más alta de lo normal se conoce como linfocitosis
• Una cantidad de linfocitos más baja de lo normal se conoce como linfopenia