¿Qué es un cultivo de esputo?

Un cultivo de esputo es una prueba que busca bacterias y otros tipos de gérmenes que pueden causar una infección en el aparato respiratorio (una infección en los pulmones o las vías respiratorias). El esputo, también conocido como flema, es un tipo de mucosidad espesa que se produce en los pulmones. Si tiene una infección o una enfermedad crónica que afecta los pulmones o las vías respiratorias, el esputo puede depositarse en los pulmones y también puede toserlo.

El esputo no es lo mismo que un escupitajo o la saliva. El esputo contiene células del sistema inmunitario que ayudan a combatir bacterias, hongos y otras sustancias extrañas en los pulmones o las vías respiratorias. El espesor del esputo ayuda a atrapar el material extraño. Esto permite que los pelitos diminutos de las vías respiratorias llamados cilios lo empujen por la boca y lo expulsen al toser.

El esputo puede tener diferentes colores. Estos colores ayudan a identificar el tipo de infección o comprobar si una enfermedad crónica ha empeorado. Esto ayuda a su profesional de la salud a determinar el mejor tratamiento. Los colores del esputo pueden incluir:

• Transparente: En general, significa que no tiene una infección. Sin embargo, la presencia de mucho esputo claro puede ser signo de una enfermedad pulmonar
• Blanco o gris: Esto también puede ser normal, pero una cantidad abundante puede significar enfermedad pulmonar
• Amarillo oscuro o verde: En general, significa que hay una infección bacteriana, como neumonía. El esputo verde amarillento también es común en las personas con fibrosis quística. La fibrosis quística es una enfermedad hereditaria que hace que se acumule mucosidad en los pulmones y otros órganos
• Negro: Esto suele ocurrir en personas que fuman. También es un signo común de la enfermedad del pulmón negro (neumoconiosis), una afección grave que puede ocurrir cuando una persona está expuesta por mucho tiempo al polvo del carbón
• Manchas marrones o marrón: Esto puede ser un signo de sangre vieja. Esto puede ocurrir si tiene fibrosis quística, neumonía bacteriana, bronquitis bacteriana o alguna otra enfermedad pulmonar. También puede ser causado por respirar polvo u otros materiales marrones o toxinas
• Rosado: Puede ser signo de edema pulmonar, una acumulación excesiva de líquido en los pulmones. El edema pulmonar es común en las personas con insuficiencia cardíaca
• Rojo: Puede ser un signo temprano de cáncer de pulmón. También puede ser un signo de embolia pulmonar. Ocurre cuando un coágulo de sangre de una pierna o de otra parte del cuerpo se desprende y se desplaza a los pulmones y pone la vida en peligro. Si usted tose esputo rojo o con sangre, llame al 911 o busque atención médica de inmediato

Nombres alternativos: cultivo respiratorio, cultivo de esputo bacteriano; cultivo de esputo de rutina, cultivo bacteriano, respiratorio

¿Para qué se usa?

El cultivo de esputo se suele usar para:

• Encontrar y diagnosticar bacterias u hongos que pueden causar una infección en los pulmones o las vías respiratorias
• Comprobar si una enfermedad pulmonar crónica ha empeorado
• Verificar si el tratamiento de una infección de los pulmones o las vías respiratorias está funcionando
• Ayudar a diagnosticar enfermedades respiratorias como neumonía, tuberculosis y bronquiectasia

El cultivo de esputo se suele hacer junto con otra prueba llamada tinción de Gram. La tinción de Gram detecta bacterias en el lugar donde se sospecha una infección o en líquidos corporales como la sangre o la orina. Ayuda a identificar el tipo específico de infección que usted tiene.

En general, no se utiliza una prueba de esputo si su profesional de la salud piensa que usted puede tener una infección viral.

¿Por qué necesito un cultivo de esputo?

Usted puede necesitar esta prueba si tiene síntomas de neumonía o de otra infección grave de los pulmones o las vías respiratorias, como:

• Tos que produce mucho esputo
• Fiebre
• Escalofríos
• Falta de aire
• Dolor de pecho que empeora al respirar profundamente o al toser
• Fatiga
• Confusión, especialmente en personas mayores

Su profesional de la salud también puede solicitar un cultivo de esputo después de que una radiografía u otras pruebas de imágenes muestren que puede tener una infección pulmonar. El cultivo de esputo puede ayudar a confirmarlo y determinar la causa de la infección.

¿Qué ocurre durante un cultivo de esputo?

El profesional de la salud necesitará una muestra de esputo. Durante la prueba:

• Puede que le pidan que se enjuague la boca con agua antes de tomar la muestra
• El profesional de la salud le pedirá que respire profundamente y que tosa en una taza especial
• Tal vez le dé golpecitos suaves en el pecho para aflojar el esputo de los pulmones
• Si tiene problemas para toser con suficiente esputo, tal vez le pida que inhale un vapor salino para ayudarle a toser más fuerte
• Si aun así no logra toser suficiente esputo, tal vez le hagan un procedimiento llamado broncoscopia. En este procedimiento, primero le dan un medicamento para ayudarle a relajarse, y luego un anestésico para que no sienta dolor
• Después, se inserta una cámara en un tubo delgado e iluminado por la boca o la nariz en las vías respiratorias. Esto ayuda a su profesional de la salud a observar el interior de sus pulmones y vías respiratorias
• El profesional de la salud recoge una muestra de sus vías respiratorias usando un cepillo pequeño o un instrumento de succión

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba suele programarse por la mañana. Para aumentar la cantidad de esputo, es posible que le recomienden beber más agua la noche anterior. También es posible que le pidan que no coma durante una o dos horas antes de la prueba.

Si le van a hacer una broncoscopia, pueden pedirle que ayune (que no coma ni beba) por hasta 12 horas antes de la prueba.

Es posible que deba dejar de tomar ciertos medicamentos antes de esta prueba, así que dígale a su profesional de la salud todo lo que toma. Los antibióticos pueden afectar el crecimiento bacteriano y los resultados de la prueba de cultivo de esputo. Pero no deje de tomar ningún medicamento a menos que su profesional de la salud se lo indique.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Entregar una muestra de esputo en un recipiente no implica ningún riesgo.

Si le hacen una broncoscopia:

• Es posible que le duela la garganta después del procedimiento
• Es posible que necesite algunas horas para poder toser normalmente
• No se le permitirá comer ni beber hasta que pueda volver a toser normalmente

¿Qué significan los resultados?

Su muestra de esputo se pone en un recipiente con una sustancia especial que permite que crezcan las bacterias. Por lo general, se necesitan unos días para obtener los resultados del cultivo de esputo, pero puede tomar semanas. El tiempo que tarde en obtener los resultados dependerá del tipo de bacteria que estén analizando, ya que algunos tipos de bacterias tardan más en crecer en el laboratorio.

Si los resultados son normales, significa que no se encontraron bacterias ni hongos dañinos.

Si los resultados son anormales, puede significar que tiene alguna infección bacteriana o por hongos. El profesional de la salud puede necesitar más pruebas para encontrar el tipo específico de infección. Algunos de los tipos más comunes de bacterias dañinas que se pueden detectar con un cultivo de esputo causan:

• Neumonía
• Bronquitis
• Tuberculosis

Un resultado anormal de un cultivo de esputo también puede indicar el empeoramiento de una enfermedad crónica como la fibrosis quística o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La EPOC es una afección pulmonar que dificulta la respiración.

Si tiene preguntas sobre sus resultados, consulte con su profesional de la salud. Para comprender los resultados de su cultivo de esputo, su proveedor de atención médica tomará en cuenta sus síntomas, su historia clínica y los resultados de otras pruebas.

Obtenga más información sobre las pruebas de laboratorio, los rangos de referencia y comprender sus resultados.

¿Debo saber algo más sobre el cultivo de esputo?

El esputo también se conoce como flema o moco. Todos los términos son correctos, pero "esputo" y "flema" se refieren sólo a la mucosidad que se produce en el aparato respiratorio (pulmones y vías respiratorias). El esputo (flema) es un tipo de mucosidad. Otras partes del cuerpo también pueden producir mucosidad, como en el tracto urinario o genital.