¿Qué es la tuberculosis?

La tuberculosis (TB) es una enfermedad bacteriana que generalmente ataca los pulmones. Pero también puede atacar otras partes del cuerpo, incluyendo riñones, la columna vertebral y el cerebro.

No todas las personas infectadas con la bacteria de la tuberculosis se enferman. Entonces, hay dos tipos de condiciones de tuberculosis:

• Infección de TB latente (inactiva): Los gérmenes de la tuberculosis viven en su cuerpo pero no lo enferman
• Enfermedad de tuberculosis (TB activa): Los gérmenes de la tuberculosis causan enfermedad. Esta afección casi siempre se puede curar con antibióticos. Pero si no se trata adecuadamente, puede ser fatal

En los Estados Unidos hay casos de tuberculosis, pero es más común en otros países.

¿Qué causa la tuberculosis?

La tuberculosis es causada por una bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis. Los gérmenes se propagan de persona a persona a través del aire. Las personas que tienen enfermedad de tuberculosis en la garganta o los pulmones propagan los gérmenes en el aire al toser, estornudar, hablar o cantar. Si respira el aire con gérmenes, puede contraer tuberculosis.

La tuberculosis no se contagia al tocar, besar o compartir alimentos o platos.

Es más probable que contraiga tuberculosis de las personas con las que vive o trabaja que de las personas a las que ve por períodos más cortos.

¿Quién tiene más probabilidades de infectarse con los gérmenes de la tuberculosis?

Cualquier persona que esté cerca de alguien con la enfermedad de tuberculosis puede infectarse con los gérmenes. Es más probable que esté cerca de alguien con la enfermedad de tuberculosis si:

• Nació o viaja con frecuencia a países donde la enfermedad de tuberculosis es común
• Es un trabajador de la salud
• Trabaja o vive en un lugar donde la tuberculosis es más común, como refugios para personas sin techo, cárceles y hogares para personas mayores

¿Quién tiene más probabilidades de desarrollar la enfermedad de tuberculosis?

Ciertas personas tienen más probabilidades de enfermarse de tuberculosis después de infectarse. Incluyen personas que:

• Tienen VIH
• Se infectaron con tuberculosis en los últimos 2 años
• Tienen otras enfermedades, como diabetes, que dificultan combatir los gérmenes de la tuberculosis
• Tienen trastorno por consumo de alcohol o se inyectan drogas ilegales
• No recibieron el tratamiento correcto para la tuberculosis en el pasado
• Son menores de cinco años
• Son adultos mayores
• Toman medicamentos que debilitan el sistema inmunitario, como medicamentos que se toman después de un trasplante de órgano, corticoides y tratamientos especializados para ciertas enfermedades autoinmunes

¿Cuáles son los síntomas de la tuberculosis?

La mayoría de las personas que tienen gérmenes de tuberculosis en el cuerpo no se enferman con la enfermedad de TB. En cambio, tienen una infección de tuberculosis latente. Con una infección de TB latente, usted:

• No tiene síntomas
• No puede transmitir la tuberculosis a otros
• Podría enfermarse de TB activa en el futuro si su sistema inmunitario se debilita por otra razón
• Necesita tomar medicamentos para evitar desarrollar TB activa en el futuro

Si tiene enfermedad de tuberculosis, los gérmenes de la TB están activos, lo que significa que están creciendo (multiplicándose) en de su cuerpo y causando sus síntomas. Si la tuberculosis está creciendo en sus pulmones o garganta, puede transmitir los gérmenes de la TB a otras personas. Puede enfermarse con la enfermedad de tuberculosis semanas o años después de haberse infectado con estos gérmenes.

Con la enfermedad de tuberculosis, sus síntomas dependerán de dónde esté creciendo la TB en su cuerpo:

• Los síntomas generales pueden incluir:
  • Escalofríos y fiebre
  • Sudores nocturnos (transpiración intensa durante el sueño)
  • Perder peso sin intentarlo
  • Pérdida del apetito
  • Debilidad o fatiga
• Los síntomas de la enfermedad de tuberculosis en sus pulmones pueden incluir:
  • Tos que dura más de 3 semanas
  • Tos con sangre o esputo (mucosidad espesa de los pulmones)
  • Dolor de pecho

¿Cómo se diagnostica la tuberculosis?

Su profesional de la salud o su departamento de salud local pueden hacerle pruebas para averiguar si tiene gérmenes de tuberculosis en su cuerpo. Le harán un análisis de sangre o de piel para detectar la tuberculosis.

Si su prueba muestra que tiene gérmenes de tuberculosis, deberá hacerse otras pruebas para ver si los gérmenes están creciendo activamente:

• Las pruebas para la enfermedad de tuberculosis en los pulmones generalmente incluyen analizar muestras de su esputo y radiografías del tórax
• Las pruebas para la enfermedad de tuberculosis en otras partes del cuerpo pueden incluir análisis de orina y muestras de tejido

Es posible que necesite una prueba de tuberculosis si tiene síntomas de TB o si tiene un alto riesgo porque es más probable que esté cerca de alguien con la enfermedad.

Las personas con VIH también deben hacerse la prueba de tuberculosis. El VIH debilita el sistema inmunitario, por lo que si tiene VIH y tuberculosis latente, la TB puede convertirse rápidamente en tuberculosis activa. Necesitará tratamiento para la tuberculosis latente lo antes posible para prevenir una afección activa.

¿Cuál es el tratamiento para la tuberculosis?

El tratamiento tanto para la infección de tuberculosis latente como para la enfermedad activa son antibióticos. Para asegurarse de deshacerse de todos los gérmenes de la tuberculosis en su cuerpo, es muy importante que siga las instrucciones para tomar su medicamento.

Si no sigue las instrucciones, los gérmenes de la tuberculosis en su cuerpo podrían cambiar y volverse resistentes a los antibióticos. Eso significa que el medicamento puede dejar de funcionar y su TB puede volverse difícil de curar.

• Para las infecciones latentes de tuberculosis, en general necesita tomar medicamentos por tres, cuatro, seis o nueve meses, dependiendo del plan de tratamiento. El tratamiento ayuda a asegurarse de que no contraiga TB en el futuro
• Para la enfermedad de tuberculosis activa, en general necesita tomar medicamentos durante cuatro, seis o nueve meses, dependiendo del plan de tratamiento. El tratamiento casi siempre lo curará si toma sus medicamentos como debe
• Para la enfermedad de tuberculosis en los pulmones o la garganta, deberá quedarse en casa durante algunas semanas para no contagiar la enfermedad a otras personas. Puede proteger a las personas con las que vive al:
  • Cubrirse la nariz y la boca
  • Abrir las ventanas cuando sea posible
  • No acercarse demasiado a ellos
• Para la tuberculosis resistente a los medicamentos, es decir, cuando los medicamentos no son capaces de matar a los gérmenes de la tuberculosis, deberá tomar medicamentos especiales. El tratamiento puede llevar mucho tiempo, incluso meses o años. Los medicamentos pueden causar efectos secundarios. Su profesional de la salud supervisará de cerca su tratamiento para asegurarse de que está funcionando

Si sigue las sugerencias médicas para las pruebas y el tratamiento de la tuberculosis, puede mantenerse saludable y ayudar a detener la propagación de la TB.

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades