¿Qué es la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou es un examen que busca detectar cáncer de cuello uterino. Si se detecta y se trata a tiempo, hay más probabilidades de que se pueda curar. Este tipo de cáncer comienza en las células del cuello uterino. El cuello uterino es la parte inferior del útero donde crece el bebé en desarrollo durante el embarazo. El cuello uterino se abre hacia la vagina.

El cáncer de cuello uterino se desarrolla lentamente con el tiempo. Antes de que el cáncer aparezca en el cuello uterino, comienzan a aparecer células anormales en el tejido del cuello uterino, lo que se conoce como displasia. Con el tiempo, si no se destruyen o eliminan, estas células anormales pueden convertirse en células cancerosas. Pueden crecer y propagarse a otras partes del cuello uterino y las áreas que lo rodean.

Durante el procedimiento, su profesional de la salud obtiene células de su cuello uterino y las envía a un laboratorio. Ahí, las células son examinadas bajo un microscopio para buscar cáncer o signos de que puedan ser anormales y que convertirse en cáncer. Las células que pueden convertirse en cáncer se llaman precancerosas. El cáncer de cuello uterino se puede prevenir al encontrar y tratar precánceres. Encontrar y tratar células precancerosas puede ayudar a prevenir el cáncer cervicouterino.

La prueba de Papanicolaou también es una forma confiable de detectar el cáncer en forma temprana, cuando es más fácil de tratar. La prueba de Papanicolaou también puede detectar ciertas infecciones o inflamaciones.

Otros nombres de la prueba de Papanicolaou: citología cervical, citología exfoliativa, citología vaginal, frotis de Pap, frotis de Papanicolaou, prueba de Pap

¿Para qué se usa?

La prueba de Papanicolaou busca anomalías en las células cervicales antes de que se conviertan en cáncer. A veces,  las células recolectadas también se analizan para detectar VPH (virus del papiloma humano).  El VPH es el nombre de un grupo de virus relacionados, algunos de los cuales pueden transmitirse por vía sexual. El VPH puede causar cambios en las células que pueden derivar en cáncer, incluyendo el cuello uterino. Las infecciones prolongadas con tipos de VPH de alto riesgo causan casi todos los casos de cáncer de cuello uterino. Por ello, si tiene cuello uterino y está infectada con estos tipos de VPH, tiene un mayor riesgo de contraer cáncer de cuello uterino.

Las pruebas de Papanicolau y VPH son pruebas de detección de cáncer de cuello uterino que buscan cáncer antes de que una persona tenga síntomas. La detección del cáncer de cuello uterino puede reducir el riesgo de contraer esta enfermedad o de morir a causa de ella. Pregunte a su profesional de la salud cuál prueba es la mejor opción para usted y si debería hacerse ambas pruebas de Papanicolau y VPH.

¿Con qué frecuencia debo hacerme una prueba de Papanicolaou?

Su edad y sus antecedentes médicos ayudarán a determinar con qué frecuencia debe hacerse una prueba de Papanicolaou. Si tiene cuello uterino, se recomienda que hacerse su primera prueba de Papanicolaou a los 21 años.

Si tiene entre 21 y 29 años y su última prueba de Papanicolau resultó normal:

• Su profesional de la salud puede recomendar esperar tres años para hacer la siguiente prueba
• A los 25 años, debe comenzar a hacerse pruebas de detección del VPH y realizarse estas pruebas cada cinco años hasta los 65 años

Si tiene entre 30 y 65 años y su última prueba de Papanicolau resultó normal:

• Su profesional de la salud tal vez recomiende esperar tres años para la siguiente prueba de Papanicolau
• Si también tuvo una prueba de VPH normal, su profesional de la salud puede recomendar esperar esperar cinco años para la siguiente prueba
• Si se hizo una prueba de VPH y una prueba de Papanicolaou, llamadas pruebas conjuntas, y tuvo resultados normales para ambas, su profesional de la salud puede decirle que puede esperar cinco años para su próxima prueba

Si tiene más de 65 años, hable con su profesional de la salud para saber si aún necesita hacerse pruebas de Papanicolau. Si sus pruebas de detección resultaron normales, puede indicarle que ya no necesita hacerse nuevas pruebas.

No es necesario que se haga una prueba de detección de cáncer de cuello uterino si tuvo una histerectomía total (cirugía para extirpar el útero y el cuello uterino) debido a una afección que no era cáncer. Pero si la histerectomía estaba relacionada con un cáncer o precáncer de cuello uterino, consulte con su profesional de la salud si necesita hacerse una prueba de detección.

Si tiene un mayor riesgo de desarrollar cáncer uterino, su profesional de la salud puede recomendar hacerse la prueba de detección con más frecuencia. Usted puede estar en mayor riesgo si:

• Ha tenido una prueba de Papanicolaou o una biopsia cervical anormal recientemente
• Ha recibido un diagnóstico de cáncer de cuello uterino
• Tiene VIH. Usted también puede necesitar pruebas de detección después de los 65 años
• Tiene un sistema inmunitario debilitado
• Estuvo expuesta a un medicamento llamado dietilostilbestrol (DES) antes de nacer. Entre 1940 y 1971, el DES era en ocasiones recetado para prevenir los abortos espontáneos. Luego se lo relacionó con un riesgo mayor de ciertos tipos de cáncer en niñas expuestas a este medicamento antes de nacer

Si usted tiene menos de 21 años, no se recomienda la prueba de detección de cáncer de cuello uterino. Su riesgo de cáncer de cuello uterino es muy bajo. Además, cualquier cambio en las células cervicales probablemente se normalicen por sí mismas.

Si no está segura de necesitar una prueba de Papanicolau, hable con su profesional de la salud.

¿Qué ocurre durante una prueba de Papanicolaou?

Durante una prueba de Papanicolaou:

• Se le pide que se desvista completamente o de la cintura para abajo
• Usted se recuesta en una mesa de examen con las rodillas dobladas y los talones en reposapiés llamados estribos
• Su profesional de la salud insertará suavemente un instrumento de plástico o metal llamado espéculo en su vagina. Esto ayuda a ensancharla para que pueda observar su cuello uterino. Esto puede causar una sensación de calambres o presión
• Luego, su proveedor de atención médica usa un cepillo pequeño y suave o un hisopo para recolectar células del cuello uterino. En general esto no duele
• La muestra de células se envía a un laboratorio para su análisis bajo un microscopio

La prueba de Papanicolau se suele hacer durante un examen pélvico. Durante este examensu profesional de la salud examina su útero, ovarios y área genital. Pero el examen pélvico no siempre incluye un Papanicolau. Por ello, cuando se haga un examen pélvico, pregunte a su profesional si también necesita hacerse una prueba de Papanicolau.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba de Papanicolaou no se debe hacer mientras usted tiene la menstruación porque puede afectar sus resultados. Un buen momento para hacerse la prueba es unos cinco días después del último día de su período. Durante dos días antes de la prueba, usted no debe:

• Usar tampones
• Usar espuma, jalea o crema anticonceptiva
• Usar otras cremas o medicamentos en la vagina
• Aplicarse lavados (irrigaciones) vaginales
• Tener relaciones sexuales vaginales

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Durante la prueba de Papanicolau, usted podría sentir molestias leves y tener un sangrado muy leve después de la prueba, pero no hay riesgos conocidos.

¿Qué significan los resultados?

Una prueba de Papanicolau puede tener los siguientes resultados:

• Resultado normal o "negativo": Usualmente significa que no se encontraron cambios anormales en las células de su cuello uterino. Su profesional de la salud puede recomendar que espere tres años para su próxima prueba. Si también ha tenido una prueba de VPH negativa, tal vez pueda esperar cinco años para su próxima prueba, dependiendo de su edad y su historia clínica
• Resultados insatisfactorios: Puede significar que la muestra del laboratorio no haya tenido suficientes células o que las células se hayan agrupado u ocultado en la mucosidad. Su profesional de la salud puede pedirle que regrese en algunos meses para hacerse otra prueba
• Resultados poco claros: Puede significar que las células se ven anormales, pero no está claro si se debe al VPH. Los resultados poco claros también pueden estar relacionados con el embarazo, la menopausia o una infección. Una prueba de VPH puede ayudar a determinar si los resultados poco claros se deben al VPH. Su profesional de la salud le dirá si es necesario realizar otras pruebas
• Resultado anormal o "positivo": Usualmente significa que se encontraron cambios anormales en las células del el cuello uterino. La mayoría de las veces, resultados anormales no significan que usted tiene cáncer de cuello uterino. Cambios menores en las células vuelven a la normalidad por sí mismos. Sin embargo, su profesional de la salud puede recomendar una prueba de seguimiento para verificarlo. Cambios en las células más serios pueden convertirse en cáncer si no se remueven. Encontrar y tratar estas células temprano puede ayudar a prevenir que el cáncer se desarrolle

La prueba de Papanicolaou no diagnostica cáncer. También es posible recibir un resultado falso positivo, en el que los resultados parecen anormales, pero no hay células precancerosas o cancerosas. O podría tener un falso negativo, que ocurre cuando los resultados parecen normales, pero hay células precancerosas o cancerosas.

Hable con su profesional de la salud para saber qué significan los resultados de su prueba de Papanicolaou. Si le preocupan sus resultados, es posible que le realice una colposcopia, un examen en el que se utiliza un instrumento de aumento especial para observar de cerca el cuello uterino y ayudar a diagnosticar o descartar cáncer de cuello uterino.

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