¿Qué es el hierro?

El hierro es un mineral que el cuerpo necesita para su crecimiento y desarrollo. Su cuerpo usa hierro para producir hemoglobina, una proteína en los glóbulos rojos. La hemoglobina transporta oxígeno desde los pulmones a todas las partes del cuerpo. El hierro también es importante para la salud de los músculos, la médula ósea y el funcionamiento de los órganos. Su cuerpo también lo necesita para producir algunas hormonas.

¿Cómo se obtiene el hierro?

El hierro se encuentra naturalmente en muchos alimentos y se agrega a algunos productos alimenticios enriquecidos. Los alimentos con alto contenido de hierro incluyen:

• Carnes magras, mariscos y aves
• Panes y cereales para el desayuno fortificados con hierro
• Frijoles blancos, lentejas, espinacas, frijoles rojos ("kidney") y guisantes
• Nueces y algunas frutas secas, como pasas

El hierro también se puede obtener en suplementos, ya sea solo o como parte de muchos multivitamínicos/minerales.

¿Qué causa la falta de hierro?

La mayoría de las personas en los Estados Unidos obtiene suficiente hierro. La cantidad que necesita cada día depende de su edad, sexo y si consume una dieta principalmente basada en plantas.

En ocasiones, las personas pueden tener problemas para obtener suficiente hierro. Esto puede tener muchas causas, incluyendo pérdida de sangre, una mala alimentación o un problema para absorber suficiente hierro de los alimentos. Quienes tienen más probabilidades de tener niveles bajos de hierro son aquellas personas que:

• Tienen menstruaciones abundantes
• Están embarazadas o amamantando
• Son bebés (especialmente si fueron prematuros o con bajo peso al nacer)
• Son donantes de sangre frecuentes
• Tienen cáncer, ciertas enfermedades digestivas o insuficiencia cardíaca</li>
• Requieren diálisis renal
• Tienen problemas para absorber el hierro porque:
  • Tienen una afección digestiva como enfermedad celíaca, colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn o infección por Helicobacter pylori
  • Tuvieron una cirugía para bajar de peso

¿Qué ocurre si no obtiene suficiente hierro?

Si tiene muy poco hierro, puede desarrollar anemia por deficiencia de hierro. Puede que al principio no cause síntomas, pero con el tiempo puede provocar fatiga, dificultad para respirar y problemas con la memoria y la concentración.

La anemia por deficiencia de hierro y los niveles bajos de hierro se suele tratar con suplementos de hierro.

¿Qué pasa si obtiene demasiado hierro?

Demasiado hierro puede dañar su cuerpo. Por ejemplo, si está sano y toma demasiados suplementos de hierro, puede tener síntomas como estreñimiento, náusea y vómitos, dolor abdominal y diarrea. Los niveles más altos de hierro pueden causar úlceras. Niveles extremadamente altos pueden provocar daño a los órganos, coma y la muerte.

Una enfermedad llamada hemocromatosis puede provocar la acumulación de demasiado hierro en el cuerpo. La hemocromatosis se hereda (se transmite de padres a hijos). Por lo general, se trata extrayendo sangre (y hierro) del cuerpo de forma regular.

National Institutes of Health, Office of Dietary Supplements