¿Qué son las enfermedades meningocócicas?

Enfermedad meningocócica es el nombre de cualquier afección causada por la bacteria Neisseria meningitidis (también llamada bacteria meningocócica). Estas enfermedades suelen ser graves y, en ocasiones, pueden ser mortales. Incluyen infecciones del revestimiento del cerebro y la médula espinal (meningitis) y del torrente sanguíneo (sepsis). Las vacunas pueden ayudar a prevenir la enfermedad.

¿Qué causa la enfermedad meningocócica?

Algunas personas tienen Neisseria meningitidis, la bacteria que causa la enfermedad, en la parte de atrás de la nariz y la garganta. Por lo general, tienen la bacteria, pero no se enferman. Esto se conoce como "portador". Pero en ocasiones la bacteria puede propagarse a otras partes del cuerpo y causar enfermedad meningocócica.

La bacteria puede transmitirse de persona a persona a través de la saliva. Suele ocurrir por contacto estrecho o prolongado con una persona que la tiene. El contacto cercano puede ocurrir al besarse o al toser.

No se puede contraer la bacteria a través del contacto casual con alguien que tiene la enfermedad. Por ejemplo, no se puede contraer al respirar el aire donde ha estado una persona con la afección.

¿Quién tiene más probabilidades de contraer enfermedades meningocócicas?

Cualquiera puede contraer la enfermedad meningocócica, pero es más probable que la contraiga si alguien con quien vive la padece. También es más probable que se contagie si tiene contacto directo con la saliva de alguien que la tiene (por ejemplo, al besarse).

Además, ciertos grupos de personas tienen más probabilidades de contraer la enfermedad, incluyendo:

• Niños menores de 1 año
• Adolescentes y adultos jóvenes de 16 a 23 años
• Adultos de 65 años y mayores
• Personas con afecciones médicas que debilitan su sistema inmunitario, incluyendo aquellas con VIH y ciertas enfermedades inmunitarias raras
• Personas que no tienen bazo o que tienen un bazo que no funciona bien
• Personas que toman inhibidores del complemento. Estos son medicamentos de inmunoterapia que se administran a aquellos con ciertas enfermedades raras
• Personas que viven en entornos hacinados, como dormitorios universitarios o cuarteles militares
• Personas que viajan a zonas donde la enfermedad es más común, como ciertas partes del África subsahariana

¿Cuáles son los síntomas de las enfermedades meningocócicas?

Existen diferentes tipos de enfermedad meningocócica. Los tipos más comunes son la meningitis y la septicemia. Ambos son muy graves y pueden ser mortales en cuestión de horas.

La meningitis meningocócica es una infección meningocócica del revestimiento del cerebro y la médula espinal. Los síntomas más comunes incluyen:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Rigidez de nuca

También puede causar síntomas como:

• Náuseas y vómitos
• Fotofobia (ojos más sensibles a la luz)
• Confusión

Puede resultar difícil notar estos síntomas en los recién nacidos y los bebés. También pueden tener otros síntomas, como:

• Estar lentos o inactivos
• Estar irritables
• Vomitar
• Alimentarse mal
• Tienen un abultamiento en la parte blanda del cráneo

La septicemia meningocócica es una infección meningocócica del torrente sanguíneo. También se conoce como meningococemia. Cuando una persona tiene esta enfermedad, las bacterias ingresan al torrente sanguíneo y se multiplican. Esto daña las paredes de los vasos sanguíneos y causa sangrado en la piel y los órganos. Los síntomas pueden incluir:

• Fiebre y escalofríos
• Fatiga
• Vómitos
• Manos y pies fríos
• Dolores intensos o dolor en los músculos, las articulaciones, el pecho o el abdomen
• Respiración rápida
• Diarrea
• Una erupción de color púrpura oscuro (en las últimas etapas de la enfermedad)

Debido a su gravedad, debe buscar atención médica inmediata si usted o su hijo presentan síntomas de enfermedad meningocócica.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad meningocócica?

Los signos y síntomas de la enfermedad meningocócica suelen ser similares a los de otras enfermedades. Esto puede dificultar el diagnóstico.

Si su profesional de la salud (o el de su hijo) piensa que puede haber enfermedad meningocócica, solicitará pruebas que toman muestras de sangre y/o líquido cefalorraquídeo (el fluido cerca de la médula espinal) y enviará las muestras a un laboratorio para su análisis. La prueba incluirá un cultivo de bacterias, que puede identificar el tipo específico de bacteria que esté causando la infección. Saber esto puede ayudar al proveedor de atención médica a determinar el mejor tratamiento.

¿Cuáles son los tratamientos para las enfermedades meningocócicas?

Ciertos antibióticos pueden tratar la enfermedad meningocócica. Es importante que el tratamiento se inicie lo antes posible. Por ello, si el profesional de la salud piensa que usted tiene enfermedad meningocócica, en general recetará antibióticos de inmediato (antes de que obtenga los resultados de la prueba).

Las personas con enfermedades serias pueden necesitar tratamientos adicionales, como:

• Apoyo respiratorio
• Medicamentos para tratar la presión arterial baja
• Cirugía para eliminar tejido muerto
• Cuidado de heridas en partes del cuerpo con piel dañada

Algunas personas con enfermedad meningocócica tendrán problemas de salud y discapacidades a largo plazo, incluyendo:

• Pérdida de extremidades
• Sordera
• Problemas del sistema nervioso
• Daño cerebral

Incluso con tratamiento, entre 10 y 15 de cada 100 personas morirán a causa de la enfermedad.

¿Se puede prevenir la enfermedad meningocócica?

La mejor manera de prevenir la enfermedad meningocócica es vacunarse. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. recomiendan la vacunación meningocócica para:

• Todos los adolescentes y preadolescentes
• Niños con mayor riesgo de enfermedad meningocócica
• Adultos con mayor riesgo de enfermedad meningocócica

Si es contacto cercano de una persona con enfermedad meningocócica, es probable que le administren antibióticos para evitar que se enferme. Esto se conoce como "profilaxis". Los contactos cercanos incluyen personas que viven juntas. También incluyen personas que tuvieron contacto directo con la saliva de una persona con la enfermedad (por ejemplo, al besarse).

Aunque es poco común, puede contraer la enfermedad meningocócica más de una vez.