¿Qué es la prueba de la gripe (influenza)?

La gripe es otro nombre de la influenza. Es una infección respiratoria causada por  virus. Estas infecciones respiratorias pueden afectar la nariz, la garganta o los pulmones. La mayoría de las pruebas de detección de la gripe analizan una muestra de fluido de la nariz o la garganta para determinar si usted está infectado con un virus de la gripe.

La gripe suele transmitirse de una persona a otra a través de la tos o los estornudos. También puede contraerla al tocar una superficie que tenga el virus y luego tocarse la nariz, los ojos o la boca. Puede contraer la gripe en cualquier momento, pero es más común durante ciertas épocas del año, lo que se conoce como temporada de gripe. En los Estados Unidos, esta temporada puede comenzar a principios de octubre y terminar a fines de mayo.

La mayoría de las personas que contraen la gripe se sienten enfermas con dolores musculares, fiebre, goteo o congestión nasal y otros síntomas incomodos que pueden parecerse a un resfriado muy fuerte. Por lo general, se recuperan por sí solas en menos de dos semanas. Pero la gripe puede ser grave, e incluso mortal, especialmente para los niños menores de cinco años, los adultos de 65 años o más y las personas con ciertas enfermedades crónicas (a largo plazo), como asma, diabetes o enfermedades del corazón.

En algunos casos, su profesional de la salud puede recetarle medicamentos para ayudar a combatir el virus de la gripe. Estos medicamentos se conocen como antivirales contra la gripe. Pueden hacer que sus síntomas sean más leves y acortar el tiempo de enfermedad en aproximadamente un día. También pueden ayudar a prevenir complicaciones graves de la gripe, como la neumonía.

Los antivirales contra la gripe funcionan mejor cuando comienza a tomarlos dentro de los dos días posteriores a sentirse enfermo. Por ello, las pruebas tempranas pueden ser importantes, especialmente si tiene un alto riesgo de enfermarse gravemente a causa de la gripe. Sin embargo, la mayoría de las personas mejoran sin medicamentos antivirales.

Las pruebas de detección de la gripe detectan los tipos más comunes de virus de la influenza estacional, la influenza tipo A y la tipo B. Algunas pruebas se realizan en un entorno de atención médica, como el consultorio de su profesional de la salud, las farmacias o las clínicas ambulatorias. También puede comprar pruebas caseras.

Hay dos tipos principales de pruebas para la gripe estacional:

• Pruebas rápidas de antígeno de la gripe, o pruebas rápidas de diagnóstico de influenza, son el tipo de prueba más común para detectar la gripe. Analizan la muestra de fluido en busca de determinadas proteínas (antígenos) presentes en los virus de la gripe. Estas pruebas rápidas pueden brindar resultados en menos de 30 minutos y se pueden realizar en casa, pero no son tan precisas como otros tipos de pruebas para detectar la gripe.
• Pruebas moleculares de gripe son pruebas más precisas que las pruebas rápidas. Analizan su muestra en busca de material genético de los virus de la gripe. Hay dos tipos de pruebas moleculares para la gripe:
  • Pruebas moleculares rápidas: Pueden brindar resultados en menos de 30 minutos. En general, debe acudir a un centro de atención médica para hacerse estas pruebas
  • Pruebas moleculares de laboratorio: El tipo de prueba de influenza más preciso, pero es posible que deba esperar hasta tres días para obtener los resultados. Esto se debe a que su muestra se envía a un laboratorio especial para su análisis. Puede acudir a un centro de atención médica para que recolecten la muestra o puede usar un kit de recolección en casa y luego enviarla a un laboratorio. Una prueba de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) es una prueba molecular de laboratorio común

También hay pruebas disponibles para detectar virus de la gripe estacional junto con otros virus respiratorios que causan síntomas similares. Estas pruebas combinadas o "multiplex" utilizan una sola muestra de líquido para detectar tres o más virus diferentes. La mayoría de las veces, se pueden utilizar para detectar la gripe estacional y:

• COVID-19 (enfermedad por coronavirus 2019). COVID-19 es causada por el virus SARS-CoV-2. Puede contraer COVID-19 en cualquier momento del año. Las pruebas combinadas de gripe/COVID-19 están disponibles como pruebas rápidas de antígenos para el hogar, pruebas moleculares rápidas y pruebas moleculares de laboratorio
• Infecciones por el virus respiratorio sincitial (VRS): Las infecciones por VRS suelen ser más comunes entre el otoño y la primavera. Las pruebas combinadas detectan el VRS, la influenza estacional y el COVID-19 a la vez. Estas pruebas están disponibles a través de su profesional de la salud como pruebas moleculares rápidas y pruebas moleculares de laboratorio, incluidas las pruebas con kits de recolección en el hogar

Las pruebas combinadas pueden ser especialmente útiles en las épocas del año cuando varios virus respiratorios se propagan ampliamente. Los profesionales de la salud tratan la influenza estacional, el COVID-19 y el VRS con diferentes medicamentos antivirales. Si necesita medicamentos antivirales, una prueba combinada ayuda a asegurarse de que reciba el tipo correcto. Es posible tener más de un virus respiratorio al mismo tiempo.>

Su proveedor podría usar pruebas moleculares de laboratorio para detectar la gripe aviar, también llamada influenza aviar, si usted ha estado expuesto a este virus. La gripe aviar es un subgrupo de virus de influenza A poco comunes (llamados H5) que causan enfermedades respiratorias. Estos virus son diferentes de los virus de influenza A que causan la gripe estacional. Por lo general, solo infectan a las aves, pero a veces infectan a otros animales, incluyendo vacas.

Las personas rara vez contraen gripe aviar. Cuando lo hacen, generalmente es porque estuvieron en contacto con aves o animales infectados. La mayoría de las infecciones por gripe aviar en personas han sido causadas por los tipos de virus de la gripe aviar llamados H5N1 y H7N9.

Si tiene síntomas de gripe y ha estado cerca de animales que podrían haber tenido gripe aviar, informe a su profesional de la salud de inmediato y manténgase alejado de otras personas. Su proveedor puede solicitar una prueba de gripe aviar H5. La prueba analiza una muestra de la nariz, la garganta o el ojo para detectar signos del virus que causa la gripe aviar.

Su profesional de la salud puede ayudarle a decidir si necesita una prueba que detecte algo más que la gripe estacional. Para decidir qué prueba es adecuada para usted, su proveedor considerará sus síntomas, su historia clínica y qué tan extendidas están las diferentes enfermedades virales en su comunidad.

Otros nombres: Prueba rápida de la influenza, prueba del antígeno de la gripe, prueba rápida de diagnóstico de la influenza, RIDT (siglas en inglés de "pruebas de diagnóstico rápido de la influenza"), PCR del virus de la gripe, Detección de antígenos de tipo A y B, SARS-CoV-2 y gripe A/B, prueba multiplex de gripe SC2, COVID-19, gripe A+B y VSR, prueba de gripe aviar H5

¿Para qué se usa?

Si tiene síntomas de una infección respiratoria, es posible que le hagan una prueba de detección de la influenza estacional común para averiguar si el virus de la influenza A o B es el que está causando su enfermedad. Saber si tiene gripe es especialmente importante si tiene un alto riesgo de enfermarse gravemente a causa de la influenza. Los resultados de su prueba pueden ayudar a su profesional de la salud a decidir si los medicamentos pueden ayudar a tratar su enfermedad y cuáles podrían ayudarle.

Los funcionarios de salud pública también pueden usar pruebas de detección de la gripe para monitorear los brotes de gripe y COVID-19 en la comunidad.

¿Por qué necesito una prueba de la gripe?

Si tiene síntomas de gripe, las pruebas pueden ayudarle a decidir qué hacer, por ejemplo, comenzar a tomar medicamentos antivirales y tomar medidas para reducir las probabilidades de transmitir el virus a otras personas.

Los síntomas de la gripe y otras enfermedades respiratorias pueden incluir:

• Fiebre
• Escalofríos
• Dolores musculares o de cuerpo
• Fatiga
• Dolor de cabeza
• Congestión o secreción nasal
• Dolor de garganta
• Tos

Incluso si usted tiene síntomas de la gripe, puede que no siempre necesite una prueba de gripe. Si hay muchos contagios de gripe en su comunidad, su profesional de la salud puede diagnosticarlo sin una prueba.

Es más probable que su profesional de la salud solicite una prueba de detección de la gripe si tiene síntomas y un alto riesgo de desarrollar una enfermedad grave a causa de la gripe y otras infecciones respiratorias. Las pruebas ayudan a su proveedor a asegurarse de que reciba el tratamiento adecuado para reducir su riesgo. El riesgo de desarrollar complicaciones graves a causa de la gripe es mayor para las personas que:

• Tienen 65 años o más
• Son menores de cinco años (especialmente los menores de dos años)
• Tienen una afección de salud crónica, como asma, trastornos de la sangre, diabetes, enfermedades pulmonares, trastornos metabólicos, obesidad, problemas que afectan el corazón, los riñones, el hígado o el sistema nervioso; y enfermedades que debilitan el sistema inmunitario

Es importante entender su riesgo de contraer una enfermedad grave a causa de la gripe antes de enfermarse. De esa manera, sabrá si necesita comunicarse con su profesional de la salud ante la primera señal de síntomas.

¿Qué ocurre durante una prueba de la gripe?

Si le realizan la prueba en el consultorio de su profesional de la salud u otro establecimiento de atención médica, se puede recolectar una muestra de líquido mediante:

• Prueba con hisopo nasofaríngea:Un profesional de la salud insertará un hisopo largo en su fosa nasal hasta llegar a la nasofaringe (la parte superior de la garganta). Luego, girará el hisopo de 10 a 15 segundos, lo retirará y analizará la muestra para detectar signos de influenza A y B. En algunos casos, también puede realizar pruebas para influenza A subtipo H5 (gripe aviar) y SARS-CoV-2 (COVID-19)
• Aspiración o lavado nasal: Un profesional de la salud colocará un poco de solución salina (agua salada) en su nariz y realizará una suave succión para extraerla

Si su proveedor solicita una prueba de gripe aviar H5, es posible que utilice métodos adicionales. Estos incluyen:

• Prueba con hisopo conjuntival: Su profesional de la salud podría usar esta prueba si tiene conjuntivitis (infección ocular). Para esta prueba, su profesional de la salud:
  • Bajará suavemente el párpado inferior del ojo infectado
  • Frotará el interior del párpado inferior girando el hisopo sobre las zonas infectadas de 2 a 3 veces. El hisopo no tocará la superficie del ojo
• Cultivo de esputo: Esta prueba analiza una muestra de su esputo o flema (la mucosidad que se produce en los pulmones y las vías respiratorias) para detectar signos del virus de la gripe aviar. Su profesional de la salud solo podría solicitarlo si padece una enfermedad respiratoria grave y una infección gripal. Para un cultivo de esputo:
  • Es posible que le pidan que se enjuague la boca con agua antes de tomar la muestra
  • Su proveedor le pedirá que respire profundamente y luego tosa con fuerza en un recipiente especial
  • Su proveedor podría darle golpecitos en el pecho para ayudar a aflojar el esputo de los pulmones
  • Si tiene dificultad para toser suficiente esputo, su proveedor podría pedirle que inhale un vapor salino para ayudarle a toser más fuerte
  • Si no puede toser suficiente esputo después de inhalar el vapor salino, su proveedor podría realizarle una broncoscopia

Si tiene una enfermedad respiratoria grave y una infección de gripe, su proveedor puede utilizar un lavado broncoalveolar (LBA) para recolectar una muestra de sus pulmones. Este procedimiento puede realizarse durante una broncoscopia (un procedimiento que se utiliza para detectar la causa de un problema pulmonar).

Si usa un kit de prueba casera, es importante seguir todas las instrucciones que indica el kit. Hay dos tipos de pruebas caseras:

• Pruebas rápidas de antígenos: Normalmente, se toma una muestra de fluido de la nariz con un hisopo. Las instrucciones indican cómo realizar la prueba, que demora menos de 30 minutos
• Pruebas de recolección propia: Por lo general, proveen un hisopo nasal para recolectar una muestra de fluido para enviar a un laboratorio para su análisis, pero algunas pruebas pueden usar saliva

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

No se necesita ninguna preparación especial para una prueba con hisopo nasofaríngea, un aspirado o lavado nasal o una prueba con hisopo conjuntival.

Debido a que el cultivo de esputo generalmente se programa para la mañana, su profesional de la salud puede recomendarle que beba más agua la noche anterior. Esto se debe a que beber más agua puede aumentar la cantidad de esputo. También podrían pedirle que no coma durante una o dos horas antes de la prueba o que tome antibióticos, ya que pueden afectar el crecimiento bacteriano y sus resultados. Pero no deje de tomar ningún medicamento a menos que su proveedor se lo indique.

Si le hacen un lavado broncoalveolar (LBA) y/o una broncoscopia, es posible que le pidan que ayune (no coma ni beba) hasta doce horas antes de la prueba. También podrían pedirle que deje de tomar ciertos medicamentos. Pero no deje de tomar ningún medicamento a menos que su proveedor se lo indique.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Si le extraen la muestra de la nariz o garganta con un hisopo, usted puede sentir náuseas o cosquilleo. El aspirado o lavado nasal y el hisopado conjuntival pueden sentirse incómodos. Estos efectos son pasajeros.

No existe ningún riesgo al realizar un cultivo de esputo.

Existe muy poco riesgo al realizar una broncoscopia o un lavado broncoalveolar. Las complicaciones graves son poco frecuentes, pero pueden incluir sangrado en las vías respiratorias, infección o neumotórax (colapso de parte del pulmón).

¿Qué significan los resultados?

Los resultados de la prueba de detección de la gripe indican si se detectaron signos del virus de la influenza A o B en su muestra. Los resultados suelen describirse como "positivo" o "negativo".

Un resultado positivo significa que es muy probable que tenga influenza estacional. Es importante limitar el contacto con otras personas para evitar contagiarlas. Los falsos positivos (cuando la prueba indica que tiene gripe, pero en realidad no la tiene) son muy poco frecuentes. La mayoría de las personas que tienen gripe no necesitan medicamentos antivirales para mejorarse, pero su profesional de la salud puede recetarlos dependiendo de su salud y el tiempo que haya estado enfermo.

Para ayudar a aliviar los síntomas, descanse mucho y beba muchos líquidos. Los analgésicos de venta libre pueden ayudar con la fiebre y el malestar. Pero los niños y adolescentes nunca deben tomar aspirina para los síntomas similares a los de la gripe. Esto porque la aspirina aumenta el riesgo de síndrome de Reye, una enfermedad poco común pero grave que puede ocurrir después de una enfermedad viral.

Usted puede volver a sus actividades normales si durante al menos 24 horas:

• Sus síntomas han mejorado, y
• No ha tenido fiebre y no está tomando medicamentos antifebriles

Un resultado negativo significa que usted probablemente no tiene gripe. Un virus o bacteria diferente puede estar causando sus síntomas. Sin embargo, no puede descartarse la gripe. Esto porque sus resultados pueden ser un falso negativo (cuando su prueba dice que usted no tiene gripe, pero sí la tiene).

Si el resultado de su prueba es negativo y presenta síntomas similares a los de la gripe, consulte con su profesional de la salud qué debe hacer a continuación. Es posible que la prueba se haya realizado cuando solo tenía una pequeña cantidad de virus en el cuerpo. Es posible que necesite más pruebas, especialmente si la primera fue una prueba rápida de antígenos para la gripe.

Si tiene preguntas sobre sus resultados, hable con su profesional de la salud.

Obtenga más información sobre pruebas médicas, rangos de referencia y cómo entender los resultados.

¿Debo saber algo más acerca de la prueba de la gripe?

Para reducir el riesgo de contraer gripe:

• Evite el contacto cercano con personas enfermas
• Lávese las manos a menudo con agua y jabón. Use un limpiador de manos a base de alcohol si no dispone de agua y jabón
• Evite tocarse los ojos, la nariz y la boca
• Limpie las superficies que toca con frecuencia, como los picaportes y las encimeras

La mejor protección contra una enfermedad grave a causa de la gripe es vacunarse contra la gripe (vacuna antigripal) todos los años. Otras vacunas que lo protegen contra las infecciones respiratorias incluyen las vacunas contra el COVID-19, el VRS y la neumonía. Hable con su profesional de la salud para averiguar si estas vacunas son adecuadas para usted.