¿Qué es una prueba de la enfermedad meningocócica?

La enfermedad meningocócica es el nombre que recibe cualquier infección causada por la bacteria meningocócica (llamada Neisseria meningitidis). Las pruebas buscan estas bacterias en la sangre o el líquido cefalorraquídeo (LCR), el fluido que rodea el cerebro y la médula espinal.

La enfermedad meningocócica se puede transmitir de persona a persona al entrar en contacto con las secreciones respiratorias (saliva) o las secreciones de la garganta (esputo). Estas bacterias no son tan contagiosas como los gérmenes que causan el resfriado común o la gripe. Para que la bacteria se propague, se requiere contacto cercano (besos) o contacto prolongado (convivencia).

Los signos y síntomas más comunes de la enfermedad meningocócica son fiebre alta repentina, rigidez del cuello, confusión, náuseas, vómitos, fatiga y sarpullido. Diagnosticar la enfermedad meningocócica puede ser difícil, ya que los signos y síntomas suelen ser similares a los de otras afecciones. Si no se trata a tiempo y con el tratamiento adecuado, la infección meningocócica puede empeorar rápidamente y causar la muerte.

Si su profesional de la salud sospecha que podría tener enfermedad meningocócica, le solicitará una o más de estas pruebas:

• Cultivo de meningococo: Cultivo bacteriano que ayuda a detectar la bacteria meningocócica en una muestra de sangre o líquido cefalorraquídeo. La muestra se envía a un laboratorio donde células bacterianas se colocan en una placa con una sustancia especial para permitir su crecimiento
• Prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para el meningococo: Detecta pequeñas cantidades de material genético de la bacteria meningocócica en una muestra de sangre o líquido cefalorraquídeo
• Prueba de antígeno meningocócico: Busca antígenos específicos (proteínas de una sustancia extraña que activan el sistema inmunitario para combatirla) de la bacteria meningocócica

Los dos tipos más comunes de infecciones meningocócicas son la meningitis y las infecciones del torrente sanguíneo.

• En la meningitis meningocócica, la bacteria infecta el revestimiento del cerebro y la médula espinal, lo que causa inflamación
• En las infecciones meningocócicas del torrente sanguíneo, la bacteria entra a la sangre y daña las paredes de los vasos sanguíneos, lo que causa sangrado en la piel y los órganos

Cualquiera puede contraer enfermedad meningocócica, pero algunas personas tienen un mayor riesgo. Esto incluye a quienes:

• Viajan fuera de EE. UU. a zonas donde la enfermedad meningocócica es común
• Son menores de un año
• Son adolescentes y adultos jóvenes de entre 16 y 23 años
• Son personas mayores de 65 años
• Tienen una afección médica que debilita el sistema inmunitario, como el VIH, no tienen bazo o lo tienen lesionado, o tienen un trastorno del sistema del complemento, que ayuda al cuerpo a combatir infecciones
• Viven en espacios cerrados con muchas otras personas, como en un campus universitario o una base militar
• Toman un medicamento llamado inhibidor del complemento, que se usa para tratar ciertas enfermedades raras

Otros nombres: Pruebas de Neisseria meningitidis, Pruebas de N. meningitidis

¿Para qué se utiliza?

Las pruebas de la enfermedad meningocócica se usan para determinar si tiene enfermedad meningocócica.

¿Por qué necesito una prueba de la enfermedad meningocócica?

La meningitis meningocócica y las infecciones del torrente sanguíneo son graves y pueden resultar mortales en cuestión de horas. Es importante buscar atención médica inmediata y obtener el diagnóstico y el tratamiento adecuados para ayudar a prevenir problemas graves de salud.

Los síntomas son diferentes para la meningitis meningocócica y las infecciones del torrente sanguíneo.

Los síntomas más comunes de la meningitis meningocócica en adultos incluyen:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Rigidez en el cuello

Otros síntomas de la meningitis en adultos incluyen náuseas, vómitos, sensibilidad a la luz y confusión.

Los síntomas más comunes de la meningitis meningocócica en bebés incluyen:

• Aspecto lento o inactivo
• Irritabilidad
• Poca alimentación
• Tener un punto suave en el cráneo
• Reflejos anormales
• Vómitos

Los síntomas más comunes de una infección sanguínea meningocócica en adultos incluyen:

• Manos y pies fríos
• Diarrea o náuseas sin vómitos
• Fatiga
• Fiebre y escalofríos
• Respiración rápida
• Dolores intensos en músculos, articulaciones, pecho o abdomen
• Sarpullido oscuro y morado (en etapas avanzadas)

Contacte a su profesional de la salud de inmediato si piensa que usted o su hijo podrían tener enfermedad meningocócica.

¿Qué ocurre durante una prueba de la enfermedad meningocócica?

Su profesional de la salud tomará muestras de sangre y también podría tomar una muestra de líquido cefalorraquídeo para realizar una punción lumbar y detectar la presencia de la bacteria Neisseria meningitidis en su cuerpo. Estas muestras se envían a un laboratorio para analizar la enfermedad meningocócica y determinar cuál antibiótico será el más eficaz para el tratamiento.

Si las muestras contienen bacterias meningocócicas, el laboratorio podrá cultivarlas con la prueba de cultivo meningocócico. Si la prueba no permite determinar con certeza si las muestras contienen bacterias meningocócicas, su proveedor podría solicitar pruebas adicionales, como la prueba de antígeno meningocócico o una PCR.

Durante un análisis de sangre:

Si su profesional de la salud piensa que puede tener una infección meningocócica, podría tomar una muestra de sangre para realizarle un cultivo meningocócico, una prueba PCR o una prueba de antígeno.

Un profesional de la salud extraerá una muestra de sangre de una vena del brazo con una aguja corta. Tras insertar la aguja, se extrae un poco de sangre en un tubo de ensayo o frasco pequeño. Es posible que sienta un ligero pinchazo al introducir o sacar la aguja. Esto suele tardar menos de cinco minutos.

Durante una punción lumbar:

Si su proveedor piensa que puede tener una infección meningocócica, podría recolectar una muestra de líquido cefalorraquídeo para realizar un cultivo de meningococo, una prueba PCR o una prueba de antígeno.

Para obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo, el profesional de la salud realizará un procedimiento llamado punción lumbar. Esta suele realizarse en un hospital. Durante el proceso:

• Usted se recuesta de lado o se sienta en una camilla
• Su profesional de la salud limpiará su espalda e inyectará un anestésico en la piel para que no sienta dolor durante el procedimiento. Es posible que le apliquen una crema anestésica en la espalda antes de la inyección
• Cuando esa parte de la espalda esté completamente adormecida, su proveedor insertará una aguja fina y hueca entre dos vértebras de la parte baja de su columna vertebral. Las vértebras son los pequeños huesos de la espalda que forman la columna vertebral.
• Su proveedor extraerá una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo para analizarlo Esto dura unos cinco minutos.
• Debe permanecer muy quieto mientras se le extrae el líquido
• Su profesional de la salud podría pedirle que se recueste boca arriba durante una o dos horas después del procedimiento. Esto podría evitar que tenga dolor de cabeza después.

¿Debo hacer algo para prepararme para esta prueba?

Consulte con su profesional de la salud sobre sobre cualquier preparación especial que deba seguir. Es posible que deba ayunar (no comer ni beber) antes de la prueba. También puede tener que dejar de tomar ciertos medicamentos, así que asegúrese de decirle a su proveedor sobre todo lo que toma. No deje de tomar ningún medicamento a menos que se lo indiquen.

¿Existe algún riesgo en esta prueba?

Un análisis de sangre tiene muy pocos riesgos. Puede sentir un ligero dolor o hematoma en el lugar donde se insertó la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

Con una punción lumbar, los riesgos son mínimos. Puede sentir un ligero pinchazo o presión al insertar la aguja. Después de la prueba, puede sentir dolor o sensibilidad en la espalda, o sangrado en el lugar donde se insertó la aguja. También puede tener dolor de cabeza, que puede durar varias horas o hasta una semana o más. Su profesional de la salud podría sugerirle un tratamiento para aliviar el dolor.

¿Qué significan los resultados?

Los resultados indicarán si tiene enfermedad meningocócica.

• Un resultado positivo significa que se encontraron bacterias meningocócicas (Neisseria meningitidis) en su muestra de sangre o líquido cefalorraquídeo. Lo más probable es que tenga enfermedad meningocócica
• Un resultado negativo significa que no se encontraron bacterias meningocócicas en su muestra de sangre o líquido cefalorraquídeo. Lo más probable es que sus síntomas no se deban a enfermedad meningocócica

Si su profesional de la salud piensa que tiene enfermedad meningocócica, recibirá tratamiento con antibióticos. Idealmente, el tratamiento comenzará en menos de 24 horas después de que se confirme el diagnóstico.

Si tiene preguntas sobre sus resultados, consulte con su proveedor de atención médica.

Conozca más sobre pruebas de laboratorio, rangos de referencia y cómo comprender sus resultados.

¿Debo saber algo más sobre la prueba de detección de la enfermedad meningocócica?

Existen tres tipos de vacunas antimeningocócicas disponibles en EE. UU. Si bien la enfermedad meningocócica es poco común, puede causar afecciones graves e incluso la muerte a personas de todas las edades. Las vacunas antimeningocócicas ayudan a proteger contra la enfermedad meningocócica.

Los CDC recomiendan la vacuna antimeningocócica para todos los preadolescentes, adolescentes, otros niños y adultos con mayor riesgo.

Pregunte a su profesional de la salud si recomienda que usted o su hijo se vacunen.