¿Qué es la encefalitis?

La encefalitis es una inflamación del cerebro. Puede ocurrir cuando una infección o un problema médico que afecta al cerebro activa el sistema inmunitario. La inflamación puede causar una amplia gama de síntomas. En casos extremos, puede provocar daño cerebral, accidente cerebrovascular o incluso la muerte.

¿Qué causa la encefalitis?

Existen diferentes tipos de encefalitis, dependiendo de la causa. Los dos tipos principales son la encefalitis infecciosa y la encefalitis autoinmune.

La encefalitis infecciosa suele ser causada por un virus. De hecho, los virus son la causa más común de encefalitis. Algunos de los diferentes virus que la causan incluyen:

• Virus del herpes, incluyendo el herpes simple (VHS), el virus de Epstein-Barr (que causa la mononucleosis infecciosa) y el virus varicela-zóster (que causa la varicela)
• Virus que puede contraer si lo pica una garrapata infectada, como la encefalitis transmitida por garrapatas (virus TBE) y el virus Powassan.
• Virus que puede contraer si lo pica un mosquito infectado, como el virus de la encefalitis equina del este, el virus del Nilo Occidental y el virus de La Crosse
• Enterovirus, un grupo común de virus que en su mayoría causan enfermedades leves o infecciones respiratorias. Estas infecciones suelen ocurrir en verano y otoño

Las bacterias, los hongos y los parásitos también pueden causar encefalitis infecciosa, pero no es común.

La encefalitis autoinmune ocurre cuando el sistema inmunitario ataca por error a las células cerebrales sanas. Puede ser desencadenada por afecciones como ciertos tipos de cáncer, tumores benignos e infecciones. En ocasiones, no se conoce la causa.

¿Quién tiene más probabilidades de tener encefalitis?

Cualquier persona puede tener encefalitis, pero es más probable que la tenga si:

• Tiene un sistema inmunitario débil, por ejemplo, por tener VIH o tomar ciertos medicamentos, como los que se toman después de un trasplante de órganos, ciertos medicamentos de quimioterapia y tratamientos especializados para ciertas enfermedades autoinmunes
• Es un niño pequeño o una persona mayor
• Vive en áreas donde hay garrapatas y mosquitos que transmiten virus que pueden causar encefalitis

¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis?

Los síntomas de la encefalitis pueden variar mucho, dependiendo de su gravedad. Muchas personas no presentan síntomas. Otras pueden tener síntomas leves parecidos a los de la gripe, como fiebre, fatiga, dolor de cabeza o dolor corporal. Si la encefalitis se agrava, puede causar:

• Dolor de cabeza intenso
• Rigidez en el cuello
• Vómitos
• Convulsiones
• Cambios de conducta
• Somnolencia
• Debilidad muscular
• Parálisis parcial en brazos y piernas
• Coma

La encefalitis puede ser peligrosa en los bebés. Los síntomas pueden incluir:

• Fiebre
• Letargo (debilidad o somnolencia)
• Mala alimentación
• Vómitos
• Rigidez corporal
• Irritabilidad o llanto inusual
• Fontanela (el punto blando en la parte superior de la cabeza) abultada o hinchada

Si usted o su hijo tienen síntomas de encefalitis, es importante obtener atención médica de inmediato.

¿Cómo se diagnostica la encefalitis?

Para averiguar si tiene encefalitis, su profesional de la salud:

• Le realizará un examen físico
• Considerará su historia clínica, que incluye preguntas sobre sus síntomas
• Puede realizar un examen neurológico
• Puede solicitar pruebas de diagnóstico por imágenes, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro
• Puede solicitar un electroencefalograma, prueba que utiliza pequeños sensores eléctricos para medir la actividad cerebral
• Puede solicitar análisis de sangre y de líquido cefalorraquídeo

¿Cuáles son los tratamientos para la encefalitis?

La mayoría de las personas con encefalitis necesitarán tratamiento en el hospital. Dependiendo de la causa, los tratamientos pueden incluir antivirales, antibióticos, corticoides y otros medicamentos.

Para algunos tipos de encefalitis no existen medicamentos para tratarla. Pero el reposo, la nutrición y los líquidos pueden ayudar al cuerpo a combatir la infección y aliviar los síntomas.

Algunas personas pueden necesitar fisioterapia, terapia del habla y terapia ocupacional una vez que la enfermedad esté bajo control.

¿Se puede prevenir la encefalitis?

Hay medidas que puede tomar para ayudar a prevenir la encefalitis causada por infecciones:

• Mantenga una buena higiene, incluyendo lavarse las manos con agua y jabón frecuentemente
• No comparta alimentos, bebidas, utensilios y vasos con otras personas
• Vacúnese contra los virus que pueden causar encefalitis
• Evite las picaduras de mosquitos y garrapatas, por ejemplo:
  • Use repelente de insectos con DEET u otro repelente de insectos registrado por la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA). Asegúrese de seguir las instrucciones del repelente
  • Use ropa que cubra sus brazos, piernas y pies
  • Antes de ingresar a áreas con pasto o bosque, aplique productos que contengan 0,5% de permetrina a su ropa y equipo

NIH: Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares