¿Qué es la enfermedad del legionario?

La enfermedad del legionario es un tipo grave de neumonía causada por la bacteria Legionella. La enfermedad recibió su nombre cuando un grupo de personas en una convención de la Legión Americana se enfermaron con este tipo de neumonía.

La Legionella se encuentra naturalmente en agua dulce, como lagos y ríos. También se puede encontrar en el suelo. Pero normalmente las personas sólo se enferman cuando crece y se propaga en sistemas de agua artificiales. Estos sistemas pueden incluir jacuzzis, fuentes y sistemas de plomería de edificios grandes, como hoteles o residencias de personas mayores.

La Legionella también puede causar fiebre de Pontiac. Esta es una enfermedad más leve, parecida a la gripe, que no infecta los pulmones.

¿Qué causa la enfermedad del legionario?

Usted puede contraer la infección al respirar el rocío o pequeñas gotas de agua que contienen la bacteria. El rocío puede provenir de jacuzzis, duchas o unidades de aire acondicionado de edificios grandes.

En general, no se puede infectar al beber agua con la bacteria, a menos que la aspire (inspirar accidentalmente el agua hacia sus pulmones). Las bacterias no se transmiten de persona a persona. Los brotes de enfermedades ocurren cuando muchas personas están expuestas a la misma fuente de agua que contiene la bacteria.

¿Quién tiene más probabilidades de tener la enfermedad del legionario?

La mayoría de las personas sanas que entran en contacto con la bacteria no se enferman. Es más probable que desarrolle una infección si:

• Tiene más de 50 años
• Fuma o ha fumado
• Tiene una enfermedad crónica (de larga duración) como diabetes o insuficiencia renal
• Tiene una enfermedad pulmonar crónica como EPOC o enfisema
• Tiene un sistema inmunitario debilitado por una enfermedad como VIH o cáncer, o está tomando medicamentos que inhiben su sistema inmunitario
• Vive en un centro de atención a largo plazo
• Ha estado recientemente en un hospital o ha tenido una cirugía que requirió anestesia

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad del legionario?

Los síntomas suelen aparecer entre dos y 14 días después de haber estado expuesto a la bacteria Legionella. La mayoría de los síntomas son similares a los de otros tipos de neumonía. Pero la enfermedad del legionario también puede causar síntomas gastrointestinales y cambios mentales.

Los síntomas de la enfermedad del legionario pueden incluir:

• Tos
• Fiebre alta
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Dolor de pecho
• Problemas para respirar
• Fatiga
• Náuseas y vómitos
• Diarrea
• Confusión

¿Qué otros problemas puede causar la enfermedad del legionario?

La enfermedad del legionario puede causar complicaciones potencialmente mortales, como insuficiencia respiratoria, insuficiencia renal y sepsis. Cerca de una de cada 10 personas que contraen la enfermedad del legionario morirá por complicaciones de la enfermedad.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad del legionario?

Para saber si tiene la enfermedad del legionario, su es probable que su profesional de la salud solicite una radiografía de tórax para ver si tiene neumonía. Si la tiene, las pruebas de laboratorio, como una prueba de orina o de esputo, pueden detectar la bacteria Legionella. Su proveedor también puede solicitar un análisis de sangre para ver si ha estado expuesto a la bacteria.

¿Cuáles son los tratamientos para la enfermedad del legionario?

Si tiene la enfermedad del legionario, es probable que necesite atención en un hospital. Se trata con antibióticos. La mayoría de las personas se recuperan, especialmente si estaban al contraer la afección. Recibir tratamiento temprano puede aumentar las posibilidades de mejorarse.

¿Se puede prevenir la enfermedad del legionario?

Puede reducir su riesgo de contraer la enfermedad del legionario si:

• Limpia todos sus dispositivos relacionados con el agua regularmente. Esto puede incluir humidificadores portátiles, calentadores de agua, aire acondicionado y enjuagues nasales
• Si no ha usado los grifos y cabezales de ducha durante una semana o más, deje abiertos los grifos de agua caliente y fría durante al menos dos minutos antes de usarlos
• Evite la exposición a suministros de agua como fuentes decorativas o jacuzzis si no sabe qué tan bien se mantienen
• Use limpiador de parabrisas en el tanque de líquido del limpiaparabrisas de su automóvil en lugar de agua corriente
• Consulte qué tan bien se mantienen los sistemas de agua de su edificio

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades