¿Qué son las pruebas de Legionella?

Legionella es un tipo de bacteria. Cuando afecta los pulmones, puede causar una forma grave de neumonía llamada enfermedad del legionario. Las pruebas de Legionella buscan estas bacterias en la orina, el esputo o, en algunos casos, en el tejido pulmonar. Se puede realizar un análisis de sangre para comprobar si ha estado expuesto a la bacteria, pero no puede diagnosticar una infección por Legionella.

La enfermedad del legionario tiene síntomas similares a algunos tipos de neumonía, pero también puede causar diarrea y confusión. La Legionella también puede causar fiebre de Pontiac, una enfermedad más leve similar a la gripe que no infecta los pulmones. La enfermedad del legionario y la fiebre de Pontiac se conocen como legionelosis.

Las bacterias de la Legionella se encuentran naturalmente en los ambientes de agua dulce. Pero cuando se reproducen y propagan en los sistemas de agua hechos por el hombre, pueden causar enfermedades. Estos tipos de sistemas incluyen fontanería de los edificios grandes, como hoteles, hospitales, residencias para adultos mayores y cruceros. Las bacterias pueden contaminar los suministros de agua como los jacuzzis, las fuentes para beber y los sistemas de aire acondicionado.

Las infecciones por legionelosis ocurren cuando se inhala gotitas o vapores de agua que contienen la bacteria. En general, no puede contraer la bacteria al beber agua, a menos que la inhale (inspirar accidentalmente el agua hacia los pulmones). La bacteria no se transmite de una persona a otra, pero puede haber un brote si muchas personas se exponen a la misma fuente de agua contaminada.

No todos quienes han sido expuestos a la Legionella se enferman. Es más probable que contraiga una infección si:

• Es mayor de 50 años
• Fuma o fue fumador en el pasado
• Tiene una enfermedad crónica como diabetes o insuficiencia renal
• Tiene una enfermedad crónica pulmonar como EPOC o enfisema
• Tiene el sistema inmunitario debilitado por una enfermedad como el VIH, cáncer, o si toma medicamentos que suprimen el sistema inmunitario
• Vive en una residencia de cuidado de largo plazo
• Ha estado recientemente en un hospital o ha tenido una cirugía que requirió anestesia

Aunque la fiebre de Pontiac suele desaparecer sola, la enfermedad del legionario puede ser mortal si no se trata. La mayoría de las personas se recuperan si se las trata rápidamente con antibióticos.

Nobres alternativos: pruebas de la enfermedad del legionario, pruebas de legionelosis, Legionella pneumophila

¿Para qué se usan?

Las pruebas de Legionella se usan para detectar la enfermedad del legionario. Otras enfermedades pulmonares presentan síntomas similares a los de la enfermedad del legionario. Es importante obtener el diagnóstico y el tratamiento correcto para ayudar a prevenir complicaciones que pongan la vida en peligro.

¿Por qué necesito una prueba de Legionella?

Usted puede necesitar esta prueba si tiene síntomas de la enfermedad del legionario. Los síntomas suelen aparecer entre dos y catorce días después de la exposición a la bacteria Legionella y pueden incluir:

• Tos
• Fiebre alta
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Dolor de pecho
• Falta de aire
• Fatiga
• Náuseas y vómitos
• Diarrea
• Confusión

¿Qué sucede durante un examen de Legionella?

En general, las pruebas de Legionella se realizan con orina o esputo. Varios profesionales de la salud analizarán muestras de orina y esputo para confirmar el diagnóstico. Es posible que le realicen un análisis de sangre para ver si ha estado expuesto a la bacteria.

Durante un análisis de orina limpia:

Debe entregar una muestra de orina para la prueba. Un profesional de la salud puede darle una toallita limpiadora, un recipiente pequeño e instrucciones sobre cómo utilizar el método de "captura limpia" para recolectar su muestra de orina. Es importante seguir estas instrucciones para que los gérmenes de la piel no contaminen la muestra:

• Lávese las manos con agua y jabón y séquelas
• Abra el envase sin tocar el interior
• Limpie su zona genital con la toallita limpiadora:
  • Para el pene, limpie toda la cabeza del pene. Si tiene prepucio, primero retírelo hacia atrás
  • Para la vagina, separe los labios (los pliegues de piel alrededor de la vagina) y limpie los lados internos de adelante hacia atrás
• Orine en el inodoro durante unos segundos y luego detenga el chorro. Empiece a orinar de nuevo, esta vez en el recipiente. No deje que el recipiente toque su cuerpo
• Recolecte al menos una o dos onzas de orina en el recipiente. El recipiente debe tener marcas para mostrar cuánta orina se necesita
• Termine de orinar en el inodoro.
• Coloque la tapa en el recipiente y devuélvalo según las instrucciones

Si tiene hemorroides que sangran o está teniendo su período menstrual, dígale a su profesional de la salud antes de la prueba.

Durante una prueba de esputo:

El esputo es un tipo de mucosidad espeso que se produce en los pulmones. Si tiene una infección o enfermedad crónica que afecta los pulmones o las vías respiratorias, el esputo puede depositarse en los pulmones y también puede toserlo. Durante la prueba de esputo:

• Se le puede pedir que se enjuague la boca con agua antes de que se recolecte la muestra
• El profesional de la salud le pedirá que respire profundamente y tosa en una taza especial
• Tal vez le golpee suavemente el pecho para ayudar a aflojar el esputo de los pulmones
• Si tiene dificultad para toser suficiente esputo, puede que le pidan inhalar un vapor salino para ayudarle a toser más profundamente

Si no puede producir suficiente esputo después de inhalar el vapor salino, su proveedor podría solicitar una broncoscopia (un procedimiento que se utiliza para detectar la causa de un problema pulmonar).

En algunos casos, su profesional de la salud también puede solicitar un lavado broncoalveolar (LBA). Este procedimiento puede realizarse durante una broncoscopia. Un lavado broncoalveolar recoge una muestra de sus pulmones y la analiza para detectar la bacteria Legionella. Un proveedor puede hacer esto si:

• Tiene una enfermedad respiratoria grave
• No mejora con el tratamiento para la enfermedad del legionario
• Su proveedor no puede determinar el tipo de infección sin una muestra directamente de sus pulmones

Durante una broncoscopia:

• Tal vez deba quitarse parte de la ropa o toda. De ser así, le entregarán una bata de hospital
• Es posible que también deba quitarse la dentadura postiza y cualquier aparato dental removible
• Usted se acuesta en una cama o mesa con la cabeza levantada
• Tal vez reciba medicamentos (sedantes) para ayudarle a relajarse. El medicamento se inyecta en una vena o se administra por una vía intravenosa (IV) colocada en un brazo o una mano
• El profesional de la salud rocía un medicamento adormecedor en la boca y la garganta para que no sienta dolor durante el procedimiento
• Luego introduce el broncoscopio en las vías respiratorias por la garganta. La cámara del broncoscopio toma imágenes y se conecta a una pantalla de video
• A medida que el broncoscopio avanza, el profesional de la salud puede observar las vías respiratorias y los pulmones a través del dispositivo en la pantalla de video

Para un lavado broncoalveolar:

• El profesional de la salud administra una pequeña cantidad de solución salina a través del broncoscopio
• Después de irrigar las vías respiratorias, la solución salina se aspira a través del broncoscopio
• Esta solución arrastra células y otras sustancias, como la bacteria Legionella, y se lleva a un laboratorio para su análisis

Durante un análisis de sangre:

El profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasco. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba de orina para detectar Legionella no requiere ningún preparativo especial.

Debido a que el cultivo de esputo generalmente se programa para la mañana, su profesional de la salud puede recomendarle que beba más agua la noche anterior. Esto se debe a que beber más agua puede aumentar la cantidad de esputo. También es posible que le pidan que no coma durante una o dos horas antes de la prueba.

Si le hacen un lavado broncoalveolar con broncoscopia, es posible que le pidan que ayune (no coma ni beba) hasta doce horas antes de la prueba.

También es posible que deba dejar de tomar ciertos medicamentos antes del cultivo de esputo y el lavado broncoalveolar con broncoscopia. Por ello, informe a su profesional de la salud sobre todo lo que toma. Los antibióticos pueden afectar el crecimiento bacteriano y sus resultados, especialmente los del cultivo de esputo. Pero no deje de tomar ningún medicamento a menos que su proveedor se lo indique.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Dar una muestra de orina o de esputo no implica ningún riesgo. Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

Los riesgos de una broncoscopia o un lavado bronquial son mínimos. Las complicaciones graves son raras, pero pueden incluir sangrado en las vías respiratorias, infección o neumotórax (colapso parcial de pulmón).

¿Qué significan los resultados?

Si los resultados son positivos, es probable que tenga la enfermedad del legionario.

Si los resultados son negativos, quizás tenga otro tipo de infección. También puede significar que no se encontraron suficientes bacterias de Legionella en su muestra.

Si tiene preguntas sobre sus resultados, consulte con su profesional de la salud. Su profesional de la salud puede considerar sus síntomas, historia clínica y los resultados de otros análisis para comprender los resultados de su prueba de Legionella.

Obtenga más información sobre pruebas médicas, rangos de referencia y cómo entender los resultados.

¿Debo saber algo más sobre las pruebas de Legionella?

Ya sea que sus resultados sean positivos o negativos, su profesional de la salud puede solicitar otras pruebas para confirmar o descartar el diagnóstico de la enfermedad del legionario, como:

• Radiografías de tórax
• Tinción de Gram
• Pruebas de bacilos acidorresistentes (BAAR)
• Cultivo de bacterias
• Cultivo de esputo
• Perfil de patógenos respiratorios

Si tiene la enfermedad del legionario, es posible que tenga síntomas como fatiga y dolores musculares durante varios meses después del tratamiento. Si hay un brote de la enfermedad del legionario en un edificio donde trabaja o vive, pregúntele a su profesional de la salud si necesita hacer algo para reducir el riesgo de infección.

La enfermedad del legionario recibió su nombre en 1976 después de que un grupo de personas que asistían a una convención de la Legión Americana se enfermaran de neumonía.