¿Qué es el dolor?

El dolor es una señal que envía el sistema nervioso para indicar que algo no está bien. Es una sensación desagradable, como un pinchazo, un hormigueo, una punzada, una quemadura o molestia. Cada persona siente el dolor de forma diferente, aunque la causa sea la misma. El dolor puede ser agudo o sordo, leve o intenso, intermitente o constante. Es posible que sienta dolor en una zona del cuerpo, como la espalda, el abdomen, el pecho o la pelvis, o que lo sienta en todo el cuerpo.

El dolor puede ayudarle a saber que hay un problema. Si nunca sintiera dolor, es posible que se haga hecho daño grave sin saberlo o que no sepa que tiene un problema médico que necesita tratamiento. Averiguar qué está causando su dolor ayudará a su profesional de la salud a determinar la mejor manera de controlarlo o tratarlo.

¿Cuáles son los tipos de dolor?

Los patrones y tipos de dolor se nombran según la duración y la frecuencia con la que se presenta. Estos incluyen:

• El dolor agudo suele aparecer de repente debido a una enfermedad, lesión o inflamación (irritación, enrojecimiento o hinchazón). Este tipo de dolor suele ser agudo y actúa como una advertencia de que algo no está bien. Por lo general, desaparece cuando se trata o se cura la causa, aunque a veces puede convertirse en dolor crónico. Algunos ejemplos de causas de dolor agudo incluyen huesos rotos o problemas dentales.
• El dolor crónico dura más de tres meses o el tiempo en el que debería haberse curado. Puede afectar todos los aspectos de la vida diaria, incluido el estado de ánimo y las relaciones. Algunas afecciones que pueden causar dolor crónico incluyen artritis o problemas de espalda.
• El dolor episódico puede aparecer de vez en cuando y puede presentarse con afecciones médicas a largo plazo. Algunas afecciones que pueden causar dolor episódico incluyen la enfermedad de células falciformes o las migrañas crónicas.

El dolor también puede clasificarse según su posible causa. El dolor puede describirse como nociceptivo (causado por daño en el tejido o inflamación), neuropático (causado por daño en los nervios) o nociplástico (causado por cambios en la forma en que el sistema nervioso procesa el dolor).

¿Qué causa el dolor?

Entender qué causa el dolor y por qué las personas lo sienten de manera diferente puede ser difícil. A menudo, es más fácil encontrar la causa del dolor agudo debido a una lesión que la causa del dolor crónico, o puede haber una causa continua del dolor, como el cáncer.

En algunos casos, no hay una causa clara. Los factores ambientales y psicológicos, como el estrés y las creencias sobre el dolor, pueden afectar la forma en que siente el dolor y responde al tratamiento.

¿Cómo se diagnostica el dolor?

Usted es el único que sabe cómo se siente su dolor. Su profesional de la salud puede medir mejor su dolor según la forma en que lo informe. Es posible que le pregunte:

• ¿En qué parte del cuerpo siente el dolor?
• ¿Cuánto tiempo lleva sintiendo el dolor?
• ¿Cómo se siente el dolor? ¿Es punzante, ardiente o agudo?
• ¿Con qué frecuencia siente dolor?
• ¿Cuándo siente dolor? ¿Por la mañana, por la noche o todo el tiempo?
• ¿Qué alivia el dolor?
• H¿Cómo afecta el dolor a su vida diaria?
• ¿El dolor es leve, moderado o intenso?
• Califique el dolor en una escala.

Si se desconoce la causa de su dolor, su profesional de la salud también puede realizarle un examen físico y solicitar análisis de sangre u otras pruebas médicas para ayudar a encontrar la causa.

¿Cuáles son los tratamientos para el dolor?

El dolor no siempre es curable, pero hay muchas maneras de controlarlo y tratarlo. El tratamiento depende de la causa y el tipo de dolor. Los tratamientos pueden incluir medicamentos, como analgésicos. También hay tratamientos no farmacológicos, como acupuntura, fisioterapia y, a veces, cirugía.

Dependiendo de la causa de su dolor y sus síntomas, su profesional de la salud puede recomendar cambios en el estilo de vida. Estos pueden incluir sugerencias para:

• Comer una dieta saludable
• Hacer ejercicio
• Bajar de peso
• Controlar el estrés
• Mejorar la salud mental

NIH: Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares