¿Qué son las pruebas de Legionella?

Legionella es un tipo de bacteria. Cuando afecta los pulmones, puede causar una forma grave de neumonía llamada enfermedad del legionario. Se puede realizar un análisis de sangre para comprobar si ha estado expuesto a la bacteria, pero no puede diagnosticar una infección por Legionella.

La enfermedad del legionario tiene síntomas similares a algunos tipos de neumonía, pero también puede causar diarrea y confusión. La Legionella también puede causar fiebre de Pontiac, una enfermedad más leve similar a la gripe que no infecta los pulmones. La enfermedad del legionario y la fiebre de Pontiac se conocen como legionelosis.

Las bacterias de la Legionella se encuentran naturalmente en los ambientes de agua dulce. Pero cuando se reproducen y propagan en los sistemas de agua hechos por el hombre, pueden causar enfermedades. Estos tipos de sistemas incluyen fontanería de los edificios grandes, como hoteles, hospitales, residencias para adultos mayores y cruceros. Las bacterias pueden contaminar los suministros de agua como los jacuzzis, las fuentes para beber y los sistemas de aire acondicionado.

Las infecciones por legionelosis ocurren cuando se inhala gotitas o vapores de agua que contienen con la bacteria. En general, no puede contraer la bacteria al beber agua, a menos que la inhale (inspirar accidentalmente el agua hacia los pulmones). La bacteria no se transmite de una persona a otra, pero puede haber un brote si muchas personas se exponen a la misma fuente de agua contaminada.

No todos quienes han sido expuestos a la Legionella se enferman. Es más probable que contraiga una infección si:

• Es mayor de 50 años
• Fuma o fue fumador en el pasado
• Tiene una enfermedad crónica como diabetes o insuficiencia renal
• Tiene una enfermedad crónica pulmonar como EPOC o enfisema
• Tiene el sistema inmunitario debilitado por una enfermedad como el VIH, cáncer, o toma medicamentos que deprimen el sistema inmunitario
• Vive en una residencia de cuidado de largo plazo
• Ha estado recientemente en un hospital o ha tenido una cirugía que requirió anestesia

Aunque la fiebre de Pontiac suele desaparecer sola, la enfermedad del legionario puede ser mortal si no se trata. La mayoría de las personas se recuperan si se las trata rápidamente con antibióticos.

Nombres alternativos: pruebas de la enfermedad del legionario, pruebas de legionelosis, Legionella pneumophila

¿Para qué se usan?

Las pruebas de Legionella se usan para detectar la enfermedad del legionario. Otras enfermedades pulmonares presentan síntomas similares a los de la enfermedad del legionario. Es importante obtener el diagnóstico y el tratamiento correcto para ayudar a prevenir complicaciones que pongan la vida en peligro.

¿Por qué necesito una prueba de Legionella?

Usted puede necesitar esta prueba si tiene síntomas de enfermedad del legionario. Los síntomas suelen aparecer entre dos y 14 días después de la exposición a la Legionella y suelen incluir:

• Tos
• Fiebre alta
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Dolor de pecho
• Falta de aire
• Fatiga
• Náuseas y vómitos
• Diarrea
• Confusión

¿Qué sucede durante un examen de Legionella?

En general, las pruebas de Legionella se realizan con orina o esputo. Es posible que le realicen un análisis de sangre para ver si ha estado expuesto a la bacteria.

Durante un análisis de orina limpia:

Debe entregar una muestra de orina para la prueba. Un profesional de la salud puede darle una toallita limpiadora, un recipiente pequeño e instrucciones sobre cómo utilizar el método de "captura limpia" para recolectar su muestra de orina. Es importante seguir estas instrucciones para que los gérmenes de la piel no contaminen la muestra:

1. Lávese las manos con agua y jabón y séquelas
2. Abra el envase sin tocar el interior
3. Limpie su zona genital con la toallita limpiadora:
   • Para el pene, limpie toda la cabeza del pene. Si tiene prepucio, primero retíralo hacia atrás
   • Para la vagina, separe los labios (los pliegues de piel alrededor de la vagina) y limpie los lados internos de adelante hacia atrás
4. Orine en el inodoro durante unos segundos y luego detenga el chorro. Empiece a orinar de nuevo, esta vez en el recipiente. No deje que el recipiente toque su cuerpo
5. Recolecte al menos una o dos onzas de orina en el recipiente. El recipiente debe tener marcas para mostrar cuánta orina se necesita
6. Termine de orinar en el inodoro
7. Coloque la tapa en el recipiente y devuélvalo según las instrucciones

Si tiene hemorroides que sangran o está teniendo su período menstrual, dígale a su profesional de la salud antes de la prueba.

Durante una prueba de esputo:

El esputo es un tipo de mucosidad espeso que se produce en los pulmones. Si tiene una infección o una enfermedad crónica que afecta los pulmones o las vías respiratorias, el esputo puede depositarse en los pulmones y también puede toserlo. Durante la prueba de esputo:

• Se le puede pedir que se enjuague la boca con agua antes de que se recolecte la muestra
• El profesional de la salud le pedirá que respire profundamente y que tosa en una taza especial
• Tal vez le golpee suavemente el pecho para ayudar a aflojar el esputo de los pulmones
• Si tiene dificultad para toser con suficiente esputo, pueden solicitarle inhalar un vapor salino para ayudarle a toser más profundamente

Durante un análisis de sangre:

El profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasco. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba de Legionella no requiere ningún preparativo especial.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Dar una muestra de orina o de esputo no implica ningún riesgo. Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

Si los resultados son positivos, es probable que tenga enfermedad del legionario.

Si los resultados son negativos, quizás tenga otro tipo de infección. También puede significar que no se encontraron suficientes bacterias de Legionella en su muestra.

Si tiene preguntas sobre sus resultados, consulte con su profesional de la salud. Su profesional de la salud puede considerar sus síntomas, historia clínica y los resultados de otros análisis para comprender los resultados de su prueba de Legionella.

Conozca más sobre las pruebas de laboratorio, los rangos de referencia y cómo comprender sus resultados.

¿Debo saber algo más sobre las pruebas de Legionella?

Ya sea que sus resultados sean positivos o negativos, su profesional de la salud puede solicitar otras pruebas para confirmar o descartar el diagnóstico de enfermedad del legionario, como:

• Radiografías de tórax
• Tinción de Gram
• Pruebas de bacilos acidorresistentes (BAAR)
• Cultivo de bacterias
• Cultivo de esputo
• Perfil de patógenos respiratorios

Si tiene la enfermedad del legionario, es posible que tenga síntomas como fatiga y dolores musculares durante varios meses después del tratamiento. Si hay un brote de enfermedad del legionario en un edificio donde trabaja o vive, pregúntele a su profesional de la salud si necesita hacer algo para reducir el riesgo de infección.

La enfermedad del legionario recibió su nombre en 1976 después de que un grupo de personas que asistían a una convención de la Legión Americana enfermaran de neumonía.