¿Qué son los defectos congénitos?

Un defecto congénito es un problema que ocurre mientras se desarrolla el bebé en el cuerpo de la madre. La mayoría de los defectos congénitos ocurren durante los primeros tres meses del embarazo. Uno de cada 33 bebés en los Estados Unidos nace con un defecto congénito.

Un defecto de nacimiento puede afectar la apariencia del cuerpo, su funcionamiento o ambos. Algunos defectos congénitos como el labio leporino o los defectos del tubo neural son problemas estructurales que pueden ser fáciles de notar. Otros, como los defectos cardíacos, se diagnostican usando pruebas especiales. Los defectos congénitos pueden variar de leves a severos. En general, la forma en que éstos afectan la vida de un niño depende de qué órgano o parte del cuerpo está involucrado y qué tan serio es el problema.

¿Qué causa los defectos congénitos?

Para algunos defectos congénitos, los investigadores conocen la causa, pero se desconoce la causa exacta para muchos otros. Los investigadores piensan que la mayoría de los defectos de nacimiento son causados por una combinación compleja de factores, que pueden incluir:

• Genética: Uno o más genes pueden tener un cambio o mutación que les impide funcionar bien. Por ejemplo, esto sucede en el síndrome X frágil. Con algunos defectos, puede faltar un gen o parte del gen
• Problemas cromosómicos: En algunos casos, puede faltar un cromosoma o parte de un cromosoma. Esto es lo que sucede en el síndrome de Turner. En otros casos, como el síndrome de Down, el niño tiene un cromosoma adicional
• Exposición a medicamentos, productos químicos u otras sustancias tóxicas: Por ejemplo, el uso inapropiado del alcohol puede causar trastornos del espectro alcohólico fetal
• Infecciones durante el embarazo: Por ejemplo, la infección con el virus del Zika durante el embarazo puede causar un defecto grave en el cerebro
• Falta de ciertos nutrientes: No obtener suficiente ácido fólico antes y durante el embarazo es un factor clave para causar defectos del tubo neural

¿Quién está en riesgo de tener un bebé con defectos congénitos?

Ciertos factores pueden aumentar las posibilidades de tener un bebé con un defecto congénito, como:

• Fumar, beber alcohol o tomar ciertas drogas ilegales durante el embarazo
• Tener ciertas afecciones médicas antes y durante el embarazo como obesidad o diabetes no controlada
• Tomar ciertos medicamentos
• Tener a alguien en su familia con un defecto congénito. Para saber más sobre su riesgo de tener un bebé con un defecto de nacimiento, puede hablar con un asesor genético
• Ser madre tarde en la vida, generalmente después de los 34 años de edad

¿Cómo se diagnostican los defectos de nacimiento?

Los profesionales de la salud pueden diagnosticar algunos defectos congénitos durante el embarazo usando pruebas prenatales. Por eso es importante recibir atención prenatal regular.

Puede que no se encuentren otros defectos de nacimiento hasta después del nacimiento del bebé, por ejemplo, a través de exámenes de detección de recién nacidos. Algunos defectos, como el pie zambo, son evidentes de inmediato. En otros, el profesional de la salud puede no descubrir un defecto hasta más adelante en la vida, cuando el niño tiene síntomas.

¿Cuáles son los tratamientos para los defectos congénitos?

A menudo, los niños con defectos congénitos necesitan cuidados y tratamientos especiales. Debido a que los síntomas y problemas causados por estos defectos varían, los tratamientos también son distintos. Las posibles terapias pueden incluir cirugía, medicamentos, dispositivos de asistencia, fisioterapia y terapia del habla.

Los niños con defectos de nacimiento pueden necesitar una variedad de servicios y es posible que necesiten ver a varios especialistas. El proveedor de atención primaria de salud puede coordinar la atención especial que necesite el niño.

¿Se pueden prevenir los defectos congénitos?

No todos los defectos congénitos se pueden prevenir, pero hay cosas que puede hacer antes y durante el embarazo para aumentar sus posibilidades de tener un bebé sano:

• Comience la atención prenatal tan pronto como piense que podría estar embarazada y vea seguido a su profesional de la salud regularmente durante el embarazo
• Tome 400 microgramos (mcg) de ácido fólico todos los días. Si es posible, debe comenzar a tomarlo al menos un mes antes de quedar embarazada
• No beba alcohol, fume ni use drogas ilegales
• Hable con su profesional de la salud sobre cualquier medicamento que esté tomando o piense tomar. Esto incluye medicamentos recetados y de venta libre, así como suplementos dietéticos o herbales
• Entérese cómo prevenir las infecciones durante el embarazo
• Si tiene alguna afección médica, intente controlarla antes de quedar embarazada

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