¿Qué es el cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal es un cáncer que se desarrolla en los tejidos del colon o del recto. Su colon y recto son parte de su sistema digestivo:

• El colon es la primera y más larga parte de su intestino grueso. Absorbe agua y algunos nutrientes de los alimentos. También convierte los productos de desecho sobrantes en heces (excremento)
• El recto es la parte inferior de su intestino grueso. Es donde su cuerpo almacena las heces

El cáncer que comienza en el colon se llama cáncer de colon y el que comienza en el recto se llama cáncer de recto. El cáncer que afecta cualquiera de estas partes también puede llamarse cáncer colorrectal.

¿Qué causa el cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal ocurre cuando hay cambios en su material genético (ADN). Estos cambios también se conocen como mutaciones o variantes. A menudo, los cambios genéticos que conducen al cáncer colorrectal ocurren durante la vida y se desconoce la causa exacta. Pero ciertos cambios genéticos que aumentan su riesgo de cáncer colorrectal se heredan, es decir, usted nace con ellos.

Además de la genética, otros factores, incluyendo su estilo de vida y el medio ambiente, pueden afectar su riesgo de cáncer colorrectal.

¿Quién tiene más probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal?

Cualquier persona puede tener cáncer colorrectal, pero ciertos factores aumentan su riesgo de desarrollarlo:

• Ser mayor: Su riesgo de tener cáncer colorrectal aumenta a medida que envejece
• Tener antecedentes personales o familiares de cáncer colorrectal
• Tener antecedentes de adenomas: Estos son pólipos (crecimientos) colorrectales que se ven anormales bajo un microscopio o miden 1 centímetro o más. Los adenomas no son cáncer, pero a veces pueden convertirse en cáncer con el tiempo
• Tener un síndrome genético como la poliposis adenomatosa familiar o síndrome de Lynch (cáncer colorrectal hereditario sin poliposis)
• Tener colitis ulcerosa crónica o enfermedad de Crohn durante 8 años o más
• Tomar 3 o más bebidas alcohólicas al día
• Fumar
• Ser afrodescendiente: Las personas de raza negra tienen un mayor riesgo de cáncer colorrectal y de muerte por cáncer colorrectal en comparación con otras razas
• Tener obesidad

¿Cuáles son los síntomas del cáncer colorrectal?

Es posible que el cáncer colorrectal no siempre cause síntomas, especialmente al principio. Si tiene síntomas, podrían incluir:

• Un cambio en los hábitos intestinales que dura más de unos pocos días, como:
  • Diarrea
  • Estreñimiento
  • Sensación de que el intestino no se vacía por completo
  • Sus heces son más delgadas o tienen una forma diferente a la habitual
• Sangre (ya sea de color rojo brillante o muy oscuro) en las heces
• Dolores frecuentes por gases, hinchazón, plenitud o calambres
• Pérdida de peso sin motivo aparente
• Fatiga

¿Qué es la detección del cáncer colorrectal y quién la necesita?

Debido a que el cáncer colorrectal puede no causar síntomas al principio, es importante hacerse pruebas de detección del cáncer colorrectal. Estas pruebas buscan signos de una enfermedad antes de que tenga algún síntoma. Pueden ayudar a encontrar el cáncer temprano, cuando puede ser más fácil de tratar.

La mayoría de los expertos recomiendan comenzar las pruebas de detección a los 45 años y continuar hasta al menos los 75 años. Los mayores de 75 años y quienes tienen un alto riesgo deben hablar con sus profesionales de la salud sobre la frecuencia con la que deben hacerse pruebas de detección y qué tipo de prueba deben hacerse.

Los tipos de pruebas incluyen diferentes análisis de heces y procedimientos como colonoscopias y sigmoidoscopia flexible. Hable con su profesional de la salud sobre la frecuencia con la que necesita exámenes de detección y qué tipo de prueba debe hacerse.

¿Cómo se diagnostica el cáncer colorrectal?

Si tiene síntomas que podrían ser causados por cáncer colorrectal, o si los resultados de su prueba de detección son anormales, es posible que deba hacerse más exámenes para determinar si tiene cáncer. Las posibles pruebas incluyen:

• Examen físico
• Examen rectal digital: Para esta prueba, su profesional de la salud inserta un dedo enguantado y lubricado en su recto para palpar bultos o cualquier cosa inusual
• Las pruebas que también se utilizan para detección (colonoscopia, análisis de heces, etc.) y biopsia, si aún no se las ha hecho
• Otras pruebas de sangre y tejido

¿Cuáles son los tratamientos para el cáncer colorrectal?

En general, sus opciones de tratamiento dependen de su edad, su salud general, la gravedad del cáncer y el tipo de cáncer que tenga.

Para el cáncer de colon, su tratamiento puede incluir una o más de estas opciones:

• Cirugía
• Ablación por radiofrecuencia: Este procedimiento usa ondas de radio para calentar y destruir células anormales. Las ondas de radio viajan a través de electrodos (pequeños dispositivos que transportan electricidad)
• Criocirugía: Procedimiento que se usa un líquido extremadamente frío o un instrumento llamado criosonda para congelar y destruir tejido anormal
• Quimioterapia
• Radioterapia
• Terapia dirigida: Usa medicamentos u otras sustancias que atacan principalmente células cancerosas específicas y causan menos daño a las células normales
• Inmunoterapia

Para el cáncer de recto, su tratamiento puede incluir una o más de estas opciones:

• Cirugía
• Radioterapia
• Quimioterapia
• Vigilancia activa: Consiste en realizar pruebas periódicas para ver si el cáncer de recto ha cambiado. Si las pruebas muestran que el cáncer está comenzando a crecer, entonces recibirá tratamiento para tratar de curar el cáncer
• Terapia dirigida: Usa medicamentos u otras sustancias que atacan principalmente células cancerosas específicas y causan menos daño a las células normales
• Inmunoterapia

¿Se puede prevenir el cáncer colorrectal?

Evitar los factores de riesgo sobre los que tiene control puede ayudar a prevenir algunos tipos de cáncer, incluyendo:

• No fumar
• Limitar el alcohol a menos de 3 bebidas por día
• Controlar su peso

También hay otras medidas que puede tomar para tratar de prevenir el cáncer colorrectal, incluyendo:

• Hacerse exámenes regulares de detección de cáncer colorrectal
• Extirpar los pólipos antes de que se vuelvan cancerosos
• Hacer ejercicio con regularidad