¿Qué son las pruebas de marcadores tumorales?

Estas pruebas buscan marcadores tumorales, los que son llamados en ocasiones marcadores de cáncer. Los marcadores tumorales son sustancias que suelen producir las células cancerosas o las células normales en respuesta al cáncer. Por ejemplo, algunos marcadores tumorales son proteínas que ciertas células cancerosas producen en cantidades mayores que las células normales. Los cambios en los genes y otras partes de las células tumorales también pueden ser marcadores tumorales.

Ciertos marcadores tumorales pueden encontrarse en muestras de fluidos corporales, como sangre u orina. Otros marcadores tumorales se encuentran en muestras de células que se extraen de un tumor durante una biopsia.

Las pruebas de marcadores tumorales se utilizan principalmente después de un diagnóstico de cáncer. Los resultados de la prueba pueden ayudar a responder preguntas importantes sobre el cáncer, como:

• ¿Qué tan rápido está creciendo el cáncer?
• ¿Qué tipo de tratamiento es más probable que ayude?
• ¿Está ayudando realmente el tratamiento?
• Después del tratamiento, ¿regresó el cáncer?

No todos los cánceres tienen marcadores tumorales conocidos. Y los marcadores tumorales que se conocen no brindan una información perfecta. Eso se debe a que:

• Algunas afecciones que no son cáncer también pueden causar niveles altos de ciertos marcadores tumorales. Las pruebas de marcadores tumorales no pueden determinar si los marcadores tumorales provienen del cáncer o de otra afección
• Algunas personas no producen niveles altos de los marcadores tumorales que son comúnmente encontrados en su tipo de cáncer

Pero incluso con estos límites, a menudo las pruebas de marcadores tumorales pueden entregar una imagen más completa del cáncer cuando se usan junto con los resultados de otras pruebas y exámenes.

¿Para qué se usan?

Las pruebas de marcadores tumorales se usan principalmente para aprender más sobre un cáncer conocido. Pero en ciertos casos, se pueden usar para detectar cáncer o ayudar a diagnosticar la enfermedad.

Las pruebas de marcadores tumorales se utilizan con mayor frecuencia después de que se le diagnostica cáncer. Cuando se usan con otras pruebas, los marcadores tumorales pueden ayudar a:

• Saber si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo (estadio del cáncer)
• Predecir cuán rápido el cáncer puede crecer, las posibilidades de recuperación y si es posible que el cáncer regrese
• Seleccionar el tratamiento adecuado para su tipo de cáncer. Algunos tratamientos funcionan sólo con tipos de ceancer que tienen ciertos marcadores tumorales. Los marcadores tumorales que ayudan a planificar el tratamiento también se llaman biomarcadores
• Monitorear qué tan bien está funcionando el tratamiento. Si los niveles de marcadores tumorales bajan, usualmente significa que el tratamiento está ayudando
• Encontrar cualquier cáncer que permanezca después del tratamiento o el cáncer que regresa tras el tratamiento

Algunas pruebas de marcadores tumorales que usan fluidos corporales (principalmente sangre u orina) tienen un papel limitado en la detección de ciertos tipos de cáncer. Las pruebas se utilizan principalmente para evaluar a las personas que:

• Tienen un alto riesgo de padecer el tipo de cáncer relacionado con el marcador tumoral que se está midiendo
• Tienen síntomas que pueden ser de ese tipo de cáncer

Las pruebas de marcadores tumorales que se usan para detectar el cáncer no pueden diagnosticar el cáncer. Si tiene un nivel alto de marcadores tumorales, solo significa que es más probable que tenga cáncer. En general, se necesita una biopsia para diagnosticar o descartar el cáncer.

Las pruebas de marcadores tumorales que usan células de un tumor pueden ayudar a diagnosticar el cáncer. Estos "marcadores de células tumorales" generalmente se eliminan durante una biopsia. Pueden usarse con otras pruebas para confirmar un diagnóstico de cáncer y decidir cuál es el mejor tratamiento.

¿Por qué necesito una prueba de marcadores tumorales?

Usted puede necesitar una prueba de marcadores tumorales si:

• Está recibiendo un tratamiento de cáncer
• Si ha terminado su tratamiento de cáncer
• Tiene un alto riesgo de contraer cierto tipo de cáncer porque es hereditario o tiene otras afecciones que aumentan su riesgo

El tipo de prueba depende de su salud, su historial médico y los síntomas que tenga. A continuación, presentamos algunos de los tipos más comunes de marcadores tumorales y para qué se usan. Algunos marcadores tumorales están relacionados con un solo tipo de cáncer. Otros están relacionados con muchos tipos diferentes de cáncer:

¿Qué ocurre durante una prueba de marcadores tumorales?

Los análisis de sangre son el tipo más común de las pruebas de marcadores tumorales. Los análisis de orina y las biopsias también son usados frecuentemente para detectar marcadores tumorales. Una biopsia es un procedimiento menor en el que se extrae una pequeña muestra de tejido para hacer pruebas.

Para un análisis de sangre: Un profesional de la salud le toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae una pequeña cantidad de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasquito. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

Para un análisis de orina: Su profesional de la salud le dará instrucciones para entregar la muestra.

Para una biopsia: Un profesional de la salud extrae una pequeña muestra de tejido. Hay muchas formas de hacer una biopsia, dependiendo de dónde se encuentre la muestra. Se puede hacer una biopsia de su piel cortando o raspando el área. Una biopsia de tejido del interior de su cuerpo puede usar una aguja especial para extraer la muestra o una pequeña incisión (corte) para extraer total o parcialmente un área sospechosa.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

Para un análisis de sangre y de orina: Generalmente no requieren ningún preparativo especial.

Para una biopsia: Tal vez tenga que ayunar (no comer ni beber nada) por varias horas antes del procedimiento.

Hable con su profesional de la salud si tiene preguntas o inquietudes sobre cómo prepararse para la prueba.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Para un análisis de sangre: Los riesgos son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

Para un análisis de orina: No tiene ningún riesgo.

Para una biopsia: Tal vez tenga un pequeño moretón o un poco de sangrado en donde se toma la muestra. También es posible que tenga un poco de molestias por un día o dos.

¿Qué significan los resultados?

Su profesional de la salud revisará los resultados de su prueba de marcadores tumorales junto con otra información sobre su afección. Juntos, pueden conversar cómo sus resultados afectan su diagnóstico, tratamiento y programa para futuras pruebas.

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