¿Qué es la tomografía por emisión de positrones?

La tomografía por emisión de positrones es una prueba de imágenes nucleares que evalúa el funcionamiento de sus tejidos y órganos. También busca signos de cáncer. Para la tomografía, le inyectarán una pequeña cantidad de un marcador, que es una sustancia radiactiva segura. 

El marcador se deposita en ciertas partes del cuerpo donde hay niveles altos de actividad química. Esta actividad puede ser un signo de cáncer o de otras enfermedades. El marcador también mide el flujo sanguíneo, el uso de oxígeno y los cambios en el metabolismo de un tejido u órgano específico. El metabolismo es el proceso que utiliza su cuerpo para producir energía a partir de los alimentos que consume.

Los cambios químicos en su cuerpo pueden aparecer incluso antes que usted tenga los síntomas de una enfermedad. Dado que la tomografía por emisión de positrones puede observar cómo funcionan sus órganos en tiempo real, puede encontrar signos de una enfermedad de forma temprana, a menudo antes de que la afección pueda verse en otras pruebas de diagnóstico por imagen.

Otros nombres: tomografía por emisión de positrones, TEP

¿Para qué se usa?

La tomografía por emisión de positrones se suele usar para:

• Diagnosticar o vigilar ciertos tipo de cáncer, por ejemplo, de seno, tiroides o pulmón
• Evaluar el funcionamiento del músculo cardíaco
• Evaluar el flujo de sangre a su corazón
• Detectar ciertos trastornos cerebrales, como la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington, la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia

La tomografía por emisión de positrones se suele hacer junto con una tomografía computarizada, una especie de radiografía en la que una máquina capta imágenes en serie mientras rota alrededor de usted.

¿Por qué necesito una tomografía por emisión de positrones?

Usted podría necesitar una tomografía por emisión de positrones para averiguar si tiene cáncer. Si ya le han diagnosticado cáncer, tal vez necesite esta prueba para ver si el tratamiento está dando resultado.

La tomografía por emisión de positrones también ayuda a diagnosticar y a controlar enfermedades del corazón y del cerebro. Entonces, usted podría necesitar esta prueba si:

• Tiene antecedentes familiares de enfermedad del corazón.
• Recibe tratamiento para una enfermedad del corazón. La prueba muestra si su tratamiento está dando resultado.
• Tiene síntomas de una enfermedad cerebral, como temblores, problemas de memoria o convulsiones.

¿Qué sucede durante una tomografía por emisión de positrones?

Antes de la prueba, usted se pondrá una bata del hospital. Tal vez se le pida que orine para vaciar la vejiga. Durante el estudio:

• Un profesional de la salud le inyectará el marcador radiactivo en una vena a través de una vía intravenosa. El marcador envía una forma de energía llamada rayos gamma. El escáner capta los rayos para crear imágenes del interior de su cuerpo
• Usted deberá esperar a que el marcador sea absorbido por su cuerpo, lo que tarda entre 45 y 60 minutos
• Luego, se acostará en una camilla estrecha y acolchada, que se desliza dentro de un escáner grande en forma de túnel
• El escáner se mueve lentamente por su cuerpo para captar imágenes. Mientras esto sucede, debe permanecer muy quieto durante unos 30 minutos
• Escuchará ruidos como chasquidos o zumbidos mientras se toman las imágenes
• El escáner envía las imágenes a un monitor de computadora para que el médico las revise
• Luego el profesional de la salud retira la vía intravenosa

La prueba toma unas dos horas en completarse, incluyendo el tiempo que el cuerpo tarda para absorber el marcador.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

Hable con su profesional de la salud sobre cómo prepararse para la prueba.

• Tal vez se le pida que ayune (no comer ni beber nada) de 4 a 6 horas antes del procedimiento
• Es posible que le pidan que evite los productos de tabaco y los alimentos o bebidas con cafeína o alcohol durante 24 horas antes de la prueba
• Si tiene diabetes y usa insulina, quizás tenga que cambiar el horario de su dosis habitual. Su profesional de la salud le dará instrucciones específicas para ajustar su dosis de insulina, ya que es posible que las personas con diabetes no absorban el azúcar del marcador. Esto puede afectar los resultados de su prueba
• Es posible que deba dejar de tomar otros medicamentos o suplementos antes del examen. Por ello, informe a su proveedor sobre todo lo que toma. Pero no deje de tomar ningún medicamento a menos que se lo indiquen
• Además, debe informar a su profesional de la salud si tiene claustrofobia (miedo a los espacios cerrados). El proveedor puede optar por darle un medicamento para ayudar a relajarse durante la prueba

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

La exposición a la radiación en un escáner de tomografía por emisión de positrones es muy baja. Se usa solamente una cantidad pequeña de sustancia radiactiva, y sale de su cuerpo a través de la orina y las heces (excremento) entre dos a 10 horas después. Beba más agua tras la prueba para ayudar a eliminar el marcador restante de su cuerpo.

Aunque la exposición a la radiación de una tomografía por emisión de positrones es segura para la mayoría de los adultos, puede ser perjudicial para el feto. Por eso, no deje de informar a su profesional de la salud si está o cree que podría estar embarazada. También debe informar a su proveedor si está amamantando, dado que el marcador puede contaminar su leche materna.

Las reacciones alérgicas al marcador son raras y, por lo general, leves.

¿Qué significan los resultados?

Dependiendo de la parte del cuerpo escaneado, sus resultados puede mostrar signos de:

• Cáncer: En una tomografía por emisión de positrones, las células cancerosas aparecen como puntos brillantes
• Enfermedad del corazón: La tomografía por emisión de positrones puede mostrar una disminución del flujo de sangre al corazón
• Trastorno cerebral: La tomografía por emisión de positrones puede mostrar cambios en ciertas sustancias químicas del cerebro que pueden ser signo de una enfermedad

Algunos casos de cáncer no aparecen en una exploración por tomografía por emisión de positrones, por lo que su profesional de la salud puede solicitar pruebas adicionales según sus síntomas e historia clínica. Si también le han hecho una tomografía computarizada, el proveedor revisará los resultados de ambas pruebas para hacer un diagnóstico.

Si tiene preguntas sobre sus resultados, consulte con su profesional de la salud.

¿Debo saber algo más sobre la tomografía por emisión de positrones?

Los resultados de su tomografía por emisión de positrones serán examinados por un radiólogo, un especialista en el diagnóstico y el tratamiento de problemas médicos por medio de técnicas de imagenología. El radiólogo compartirá los resultados con su profesional de la salud.