¿Qué es la prueba de cortisol?

Una prueba de cortisol mide el nivel de cortisol en la sangre, orina o saliva para ver si sus niveles son normales. El cortisol es una hormona que tiene un efecto en prácticamente todos los órganos y tejidos del cuerpo. Ayuda al cuerpo a:

• Responder al estrés (a veces al cortisol se le llama la "hormona del estrés")
• Reducir la inflamación
• Regular el nivel de azúcar en la sangre y el metabolismos (cómo el cuerpo utiliza la comida para obtener energía)
• Controlar la presión arterial

El cortisol es producido por las glándulas suprarrenales, dos glándulas pequeñas que se encuentran encima de los riñones. Una glándula en el cerebro, llamada pituitaria, produce una hormona que indica a sus glándulas suprarrenales cuánto cortisol debe producir. Si sus niveles de cortisol son demasiado altos o demasiado bajos, puede significar que usted tiene un trastorno de las glándulas suprarrenales, un problema con la glándula pituitaria o un tumor que produce cortisol.

Niveles altos de cortisol también pueden ocurrir si usted toma grandes cantidades de ciertos medicamentos corticoides por un largo periodo de tiempo, como padnisona. Y niveles bajos pueden ocurrir si deja de tomar el medicamento de forma repentina.

Sin tratamiento, los niveles de cortisol que son demasiado altos o demasiado bajos puede ser algo muy serio.

Otros nombres: cortisol urinario, cortisol salival, cortisol libre, prueba de supresión con dexametasona, DST, prueba de estimulación de ACTH, cortisol en sangre, cortisol plasmático, plasma

¿Para qué se usa?

La prueba de cortisol se usa para diagnosticar afecciones médicas que causan demasiado o muy poco cortisol. Estas enfermedades incluyen trastornos que afectan las glándulas suprarrenales:

• Síndrome de Cushing: Trastorno que ocurre cuando el cuerpo tiene demasiado cortisol durante un largo periodo de tiempo
• Enfermedad de Addison: Afección en la que las glándulas suprarrenales están dañadas y no producen suficiente cortisol
• Insuficiencia suprarrenal secundaria: Afección en la que las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol porque la glándula pituitaria no está funcionando bien

La prueba de cortisol también se usa para vigilar el tratamiento de estas afecciones.

¿Por qué necesito una prueba de cortisol?

Usted podría necesitar una prueba de cortisol si tiene síntomas de un problema que afecta los niveles de cortisol.

• Los síntomas del síndrome de Cushing (demasiado cortisol) pueden incluir:
  • Aumento de peso
  • Piernas y brazos delgados
  • Cara redonda
  • Incremento de grasa alrededor de la base del cuello o entre los hombros
  • Moretones fáciles de aparecer
  • Rayas de color púrpura en el estómago, pechos, caderas y debajo de los brazos
  • Debilidad muscular
• Los síntomas comunes de la enfermedad de Addison e insuficiencia suprarrenal (muy poco cortisol) incluyen:
  • Fatiga duradera
  • Debilidad muscular
  • Pérdida del apetito
  • Pérdida de peso
  • Dolor abdominal

¿Qué ocurre durante una prueba de cortisol?

Con frecuencia, la prueba de cortisol utiliza una muestra de sangre que se saca en un laboratorio. Sin embargo, la prueba también puede hacerse en orina o saliva recolectada en casa. Normalmente, los niveles de cortisol varían durante el día, por ello su profesional de la salud puede pedir más de un tipo de prueba para obtener más información de sus niveles de cortisol.

Para una prueba de sangre, un profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae una pequeña cantidad de sangre que coloca en un tubo de ensayo o frasquito. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

Por lo general, las muestras de sangre se toman dos veces al día; una vez en la mañana cuando los niveles de cortisol están más altos, y de nuevo alrededor de las 4 p.m., cuando los niveles están mucho más bajos.

Para una prueba de cortisol de orina, su profesional de la salud puede pedirle recolectar toda su orina durante un periodo de 24 horas. A esto se le llama "prueba de orina de 24 horas". Para esta prueba, se entregará un contenedor e instrucciones sobre cómo recolectar y almacenar su muestra de orina. Su profesional de la salud le dirá a qué hora empezar. Por lo general, la prueba incluye los siguientes pasos:

• Para empezar, orine en el inodoro como siempre. No recolecte esa orina. Apunte la hora en que orinó
• Durante las siguientes 24 horas, recolecte toda su orina en el contenedor
• Guarde la orina en el refrigerador o en una nevera con hielo
• Intente orinar 24 horas después de haber empezado la prueba. Ésta será su última recolección
• Regrese el contenedor con su orina a la oficina de su profesional de la salud o a un laboratorio, tal como se le indicó

En ciertos casos, la prueba de orina para cortisol puede hacerse con una sola muestra de orina recolectada en la mañana.

La prueba de cortisol de saliva se suele hacer en casa con un kit para recolectar la muestra de saliva. Su profesional de la salud le dirá a qué hora recolectar su muestra. Con frecuencia, se hace por la noche antes de dormir, cuando los niveles de cortisol son normalmente bajos.

La mayoría de los kits incluye un hisopo y un contenedor para almacenarlo. Siga cuidadosamente las instrucciones que vienen con su kit. Por lo general, incluyen estos pasos:

• No coma, beba ni se cepille los dientes ni use hilo dental 30 minutos antes de la prueba
• Lave y seque sus manos
• Abra el tubo que contiene el hisopo y deje que éste entre a su boca sin que toque sus manos
• Gire el hisopo en su boca y manténgalo bajo su lengua por alrededor de 2 minutos hasta que esté empapado de saliva
• Escupa el hisopo en el tubo sin tocarlo y cierre el tubo
• Etiquete el tubo con la hora en que recolectó la muestra
• Lleve su muestra de saliva a la oficina de su profesional de la salud o al laboratorio al siguiente día, tal como se le indicó

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

Los preparativos dependerán del tipo de prueba. Asegúrese de seguir todas las instrucciones de su profesional de la salud.

El estrés puede elevar los niveles de cortisol, por ello, tal vez necesite descansar antes de la prueba. Una prueba de sangre requiere que programe dos citas a diferentes horas del día. Antes de una prueba de saliva, usted deberá dejar de utilizar ciertos medicamentos. Dígale a su profesional de la salud acerca de todos los medicamentos que utiliza, incluyendo cremas para la piel. No deje de tomar ningún medicamento sin hablar primero con su profesional de la salud.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

Las pruebas de orina y saliva no tienen ningún riesgo conocido.

¿Qué significan los resultados?

Una prueba de cortisol por sí misma no puede diagnosticar la causa de los niveles normales de cortisol. Si su nivel de cortisol no es normal, por lo general, usted necesitará realizar más pruebas para averiguar qué está causando el problema.

Niveles altos de cortisol pueden ser un signo de síndrome de Cushing. Puede ser causado por:

• Tomar altas dosis de ciertos medicamentos corticoides por un largo tiempo para tratar afecciones como asma, artritis reumatoide y lupus
• Tumores en la glándula pituitaria u otras partes del cuerpo que producen demasiada hormona que indica a las glándulas suprarrenales producir cortisol
• Tumores en las glándulas suprarrenales que producen cortisol adicional

Niveles bajos de cortisol puede significar que usted tiene enfermedad de Addison u otra insuficiencia suprarrenal secundaria:

• Causas comunes de la enfermedad de Addison incluyen daño a las glándulas suprarrenales como:
  • Enfermedades autoinmunes
  • Ciertas infecciones, como tuberculosis (TB) y VIH y sida
• Causas comunes de insuficiencia suprarrenal secundaria incluyen:
  • Enfermedades autoinmunes
  • Problemas con la glándula pituitaria
  • Lesión cerebral traumática

La causa más común de niveles bajos de cortisol es dejar de tomar medicamentos corticoides de forma repentina después de haberlos utilizado por mucho tiempo.

Si sus resultados de niveles de cortisol no son normales, esto no siempre significa que usted tiene una afección médica que necesite tratamiento. Los niveles de cortisol pueden ser afectados por:

• Estrés
• Embarazo
• Ejercicio
• Enfermedad grave
• Temperaturas calientes o frías
• Ciertas enfermedades de la tiroides
• Obesidad
• Ciertos medicamentos como los anticonceptivos

Para saber más acerca de lo que significan sus resultados, hable con su profesional de la salud.

Conozca más sobre pruebas de laboratorio, rangos de referencia y cómo entender sus resultados.

¿Debo saber algo más acerca de la prueba de cortisol?

Una prueba de cortisol es una de las pruebas que pueden utilizarse para ayudar a diagnosticar hiperplasia suprarrenal congénita. Esta afección es un grupo de trastornos hereditarios en los que las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol.