¿Qué es una prueba de colesterol?

La prueba de colesterol es un análisis de sangre que mide la cantidad de colesterol y triglicéridos (un tipo de grasa) en la sangre. El colesterol es una sustancia cerosa y parecida a la grasa que se encuentra en la sangre y en todas las células de su cuerpo. El cuerpo necesita algo de colesterol para producir hormonas, vitamina D y sustancias que ayudan a digerir los alimentos.

Su hígado produce todo el colesterol que el cuerpo necesita y elimina las cantidades excesivas. El colesterol también se encuentra en alimentos de origen animal, como la carne, las yemas de huevo, las aves de corral y productos lácteos. Los alimentos ricos en grasa pueden aumentar el colesterol en la sangre. Si tiene demasiado colesterol en la sangre, su hígado no puede eliminarlo por completo.

Existen dos tipos principales de colesterol: Lipoproteína de baja densidad o colesterol "malo" (LDL por su sigla en inglés), y lipoproteína de alta densidad o colesterol "bueno" (HDL por su sigla en inglés).

Un exceso de colesterol LDL en la sangre aumenta el riesgo de sufrir enfermedad de las arterias coronarias y otras enfermedades cardíacas. Los niveles altos de LDL pueden provocar la acumulación de una sustancia pegajosa llamada placa en las arterias. Esta acumulación de placa se conoce como aterosclerosis. Con el tiempo, la placa puede estrechar las arterias o incluso bloquearlas. Cuando esto sucede, es posible que algunas partes del cuerpo no reciban suficiente sangre:

• Si el flujo sanguíneo a su corazón está bloqueado, puede provocar un ataque cardíaco
• Si el flujo sanguíneo a su cerebro está bloqueado, puede provocar un accidente cerebrovascular
• Si el flujo sanguíneo sus brazos o piernas está bloqueado, puede provocar enfermedad arterial periférica

Otros nombres de la prueba de colesterol: perfil de lípidos, panel lípido

¿Para qué se usa?

La prueba de colesterol brinda información importante a su profesional de la salud sobre su riesgo de desarrollar enfermedades cardiacas. Si la prueba muestra que tiene niveles altos de colesterol, puede tomar medidas para bajarlos. Esto puede disminuir su riesgo de tener problemas del corazón en el futuro.

La prueba mide sus:

• Niveles de LDL: El colesterol LDL ("malo") es la principal causa de obstrucciones en las arterias
• Niveles de HDL: El colesterol HDL ("bueno") ayuda a eliminar el colesterol "malo" LDL. Un nivel más alto de HDL puede ayudar a reducir su riesgo de ataque cardiaco o accidente cerebrovascular
• Colesterol total: Medida de la cantidad total de colesterol en la sangre. Incluye el colesterol HDL y LDL
• Nivel de triglicéridos: Un tipo de lípidos o grasas que hay en el cuerpo. Niveles altos de triglicéridos pueden aumentar el riesgo de enfermedad del corazón, especialmente en las mujeres

Existe otro tipo de colesterol llamado lipoproteína de muy baja densidad (VLDL por su sigla en inglés)). Algunas personas también lo llaman colesterol "malo" porque contribuye a la acumulación de placa en las arterias. Pero el VLDL y el LDL son diferentes. El VLDL transporta principalmente triglicéridos, y el LDL transporta principalmente colesterol. El VLDL no suele incluirse en los análisis de colesterol de rutina porque es difícil de medir. Debido a que el VLDL contiene un cierto porcentaje de triglicéridos, un laboratorio puede usar su nivel de triglicéridos para estimar su nivel de lipoproteína de muy baja densidad.

¿Por qué necesito una prueba de colesterol?

Su profesional de la salud puede solicitar una prueba de colesterol como parte de un examen de rutina. Cuándo y con qué frecuencia debe hacerse una prueba de colesterol depende de su edad, factores de riesgo y antecedentes familiares. Las recomendaciones generales son:

Para personas de 19 años o menores:

• La primera prueba debe realizarse entre los nueve y los 11 años
• Los niños deben hacerse la prueba nuevamente cada cinco años
• Algunos niños pueden hacerse esta prueba a partir de los dos años si tienen antecedentes familiares de colesterol alto, ataque cardíaco o accidente cerebrovascular

Para personas de 20 a 65 años:

• Los adultos más jóvenes deben hacerse la prueba cada cinco años
• Los hombres de 45 a 65 años y las mujeres de 55 a 65 años deben hacerse la prueba cada uno o dos años

Para mayores de 65 años:

• Deben hacerse la prueba todos los años

También es posible que le realicen la prueba de colesterol con mayor frecuencia si tiene un alto riesgo de tener problemas cardíacos por:

• Antedecentes familiares de enfermedades del corazón
• Presión arterial alta
• Diabetes tipo 2
• Fumar
• Exceso de peso u obesidad
• Falta de actividad física
• Una dieta rica en grasas saturadas

¿Qué ocurre durante una prueba de colesterol?

Un profesional de la salud le tomará una muestra de sangre de una vena de un brazo usando una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, se extrae una pequeña cantidad de sangre que se coloca en un tubo de ensayo o frasco. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca. Este proceso generalmente dura menos de cinco minutos.

Es posible que pueda usar un kit casero para controlar sus niveles de colesterol. El kit incluye un dispositivo para pincharse el dedo y recolectar una gota de sangre para la prueba. Asegúrese de seguir atentamente las instrucciones del kit. Además, dígale a su profesional de la salud si la prueba casera muestra que su nivel de colesterol total es superior a 200 mg/dl.

¿Tendré que hacer algo para prepararme para la prueba?

Tal vez tenga que ayunar (no comer ni beber nada) de nueve a 12 horas antes de su prueba de sangre. Su  profesional de la salud le dirá si tiene que ayunar o seguir alguna instrucción especial.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

El colesterol usualmente se mide en miligramos (mg) de colesterol por decilitro (dl) de sangre. La siguiente información muestra cómo se clasifican las diferentes mediciones de colesterol. En general, niveles bajo de LDL y altos de HDL son buenos para la salud de su corazón.

Cualquier persona de 19 años o menos:

Hombres de 20 años o mayores::

Mujeres de 20 años o mayores

Sus resultados de LDL tal vez digan "calculados". Esto significa que incluyen un cálculo de colesterol total, HDL y triglicéridos. Su nivel de LDL también puede medirse "directamente", sin otras mediciones. En cualquier caso, lo deseable es que el valor de LDL sea bajo.

Un nivel de colesterol saludable para usted puede depender de su edad, antecedentes familiares, estilo de vida y otros factores de riesgo de enfermedad cardíaca, como niveles altos de triglicéridos. Su profesional de la salud puede explicarle qué es lo adecuado para usted..

Conozca más sobre pruebas de laboratorio, rangos de referencia y cómo comprender sus resultados.

¿Debo saber algo más sobre mis niveles de colesterol?

El colesterol alto puede causar enfermedad del corazón, la principal causa de muerte en los Estados Unidos. Aunque algunos factores de riesgo del colesterol no se pueden controlar, por ejemplo, la edad o la herencia genética, hay cosas que usted sí puede hacer para reducir sus niveles de LDL y de riesgo, por ejemplo:

• Consumir una dieta saludable: Reducir o evitar las grasas saturadas y colesterol puede ayudar a reducir los niveles de colesterol en la sangre
• Controlar su peso: El exceso de peso puede aumentar sus niveles de colesterol y su riesgo de enfermedad del corazón.
• Mantenerse activo: Hacer actividad física con regularidad contribuye a disminuir sus niveles de colesterol LDL (malo) y aumenta sus niveles de colesterol HDL (bueno). También le ayuda a bajar de peso
• Dejar de fumar: Fumar reduce el colesterol HDL (bueno), especialmente en mujeres. Fumar también aumenta el colesterol LDL (malo)
• Reducir el estrés: El estrés puede aumentar los niveles de ciertas hormonas, como los esteroides, que pueden hacer que su cuerpo produzca más colesterol
• Evitar el exceso de alcohol: El alcohol puede aumentar su nivel de colesterol total

Hable con su profesional de la salud antes de hacer cualquier cambio importante en su dieta o rutina de ejercicio.